— Началось, смотри!
На противоположной стороне выжженной полосы стали появляться серые фигуры… нет, не людей, хотя они и передвигались на двух конечностях. Зоркие глаза охотников заметили рогатые головы врагов, выступающие острые клыки.
— Да продлит наши дни великий Сиер! Кто это?
Угрюмые типы с топорами, обломками мечей, рогатинами, ржавыми копьями, увесистыми дубинами, пиками и просто с огромными булыжниками в руках высыпали серой массой на выжженную землю.
— Тебе они никого не напоминают? — спросил Прэлтон.
— Ты тоже заметил? — усмехнулся Зарлатонг. — Теперь я понимаю, почему наши лохматые соседи каждый раз расправлялись с учебными чучелами.
— А ты точно нигде их раньше не встречал?
— Разве что в кошмарных снах.
Нерлюди создали некое подобие строя, выставив впереди вооруженных камнями и пиками монстров, и двинулись на другую сторону просеки.
— Пойдем, встретим противника на открытом месте, — бросил своим воинам Зарлатонг, перехватив левой рукой копье. В правой он держал дротик.
Однако высунуться из-за деревьев им не дали. Мередь с проседью над правым глазом преградил дорогу, поднявшись перед копьеносцем на задние лапы и продемонстрировав ему умопомрачительную улыбку.
— Если я его правильно понял, сейчас не наш выход, — сказал Прэлтон, подавая остальным знак не двигаться.
— А чей?
Ответом стало грозное рычание беркланов, которые единой лавиной устремились на врага. Лохматый полководец, увидев, что люди его поняли, опустился на четыре лапы. Он двинулся налево, кивком головы давая понять, чтобы воины следовали за ним.
— Пойдем? — Отец Арлангура оглянулся на главу клана Быстрого огня.
— А что нам остается? — пожал плечами тот.
Стремительная атака беркланов была направлена лишь на то, чтобы противник избавился от метательного оружия. Камни, пики и несколько дубин полетели навстречу прытким животным. Те ловко ушли от снарядов, но сами вступать в схватку не стали. Развернувшись прямо перед носом у взъерошенной толпы монстров, звери пустились наутек. Как раз туда, куда полководец привел подопечных Зарлатонга. Нерлюди, заметив убегающего противника, ринулись вдогонку. Но не все. Большая же часть наступавших не спешила избавляться от оружия.
— Замысел нашего полководца становится понятным, — копьеносец жестом отдал приказ приготовиться к бою. — Нас проверяют в деле.
— А ты бы как поступил на их месте?
— Не знаю. Мне еще не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях, тем более в роли командира.
— Ты смотри, сам не увлекайся. Сейчас важнее, чтобы новобранцы сумели себя проявить, — предупредил старейшина, заметив, что Зарлатонг выдвинулся вперед отряда.
— Хорошо, — согласился воин. — А тебе лучше следить за ходом сражения в другом направлении. — Зарлатонг глазами указал в сторону просеки. — Вдруг что-то случится? Я птичьего языка не понимаю.
Монстров заманили в болотистое редколесье, где они сразу потеряли скорость и превратились в хорошую мишень для смертоносных дротиков. Покрытое серебром оружие оказалось удивительно эффективным: достаточно было поразить врага в любую часть тела — и тот погибал, испаряясь за считаные секунды. Увидев это в первый раз, бывшие охотники настолько оторопели, что даже остановились, но тут же рядом оказался их учитель.
— Не зевай, справа вон еще двое. Они-то точно не пожалеют… Не напрягайся так сильно во время броска — дротик должен найти свою цель, иначе цель найдет тебя… Что, все монстры закончились? Беги на правый фланг, там еще много осталось.
Сам наставник пока еще не поразил ни одного противника — он носился между своими подопечными, морально поддерживая то одного, то другого бойца. В пылу сражения даже его хромота не давала о себе знать, поскольку обращать на нее внимания было некогда. Зарлатонг видел, кто излишне нервничает, кто не может унять дрожь в руках, а кто, наоборот, готов кинуться вслепую в приступе нахлынувшей ярости. Одного следовало успокоить, другого подбодрить, третьего вывести из состояния ступора. Наконец, копьеносец почувствовал, что его ученики стали единой командой. Первый страх отступил. Исчезла и нервозность, которая вносит в действия ненужную суету, мешает нанести точный удар, хорошо прицелиться. Верингцы осознанно стали использовать приобретенные навыки. В настоящем, а не в тренировочном сражении.
«Молодцы!» — Отец Арлангура с гордостью окинул взглядом своих подопечных.
— Зарлатонг, как у тебя? — раздался тревожный голос Прэлтона.
— Отлично! Скоро закончим.
— Поторопись, у наших друзей проблемы!
По интонации друга Зарлатонг понял, что проблемы действительно серьезные, и решил ускорить финал боя собственным вмешательством. Дротики один за другим полетели в сгрудившихся монстров. Когда настала очередь применить копье, врагов оставались единицы.
— Собирайте дротики, — крикнул он своим воинам, поражая первого врага. Через три минуты сражение в редколесье завершилось. К командиру подбежал Буртан:
— Ваши дротики, учитель.
— Все за мной! — отдал новый приказ копьеносец.
Люди возвратились на исходные позиции, но на опушке леса снова были остановлены мохнатым полководцем.
— Прэлтон, он точно знает, что делает?