— Не проблема, я тоже кое-что смыслю в магии. Она будет спать как ребенок.
— Даже не вздумай здесь колдовать! И до тебя умельцы были, пытались изменить свою внешность под нас. Знаешь, чем это закончилось? Так вот, если хочешь на свободу, слушайся меня прилежнее, чем свою мамочку в детстве.
— Я вообще был послушным ребенком. Что надо сделать?
— Сначала доставь удовольствие моей подружке, — улыбнулась блондинка. — Ты, я вижу, дворянин?
— Мирольд.
— Ого! Давно здесь не было таких именитых пленников. Вот и люби ее, как королеву. И смотри, без грубостей! А то ведь я могу и передумать.
Ронкул потрудился на совесть. А под утро, когда стражники зевали во всю пасть, он в женском платье и в парике из только что срезанных со спящей «королевы» волос, покинул комнату.
— Как повеселились, девочки? Что-то вы сегодня рано освободились, — спросил один из охранников. Вопрос был задан для того, чтобы показать — он не спит на посту.
— Ваш пленник ненормальный какой-то, — обиженно ответила блондинка.
— Ваш пленник ненормальный какой-то, — обиженно ответила блондинка. — Пригласил двоих, а внимание уделял только одной. Совсем замучил бедняжку. Ей даже плохо стало.
— Проводи подругу, а потом дождись, когда мы сменимся, — вяло подключился второй. — Не пожалеешь.
— Вам только дай волю, бесстыдники. Небось всю ночь подсматривали?
— А что еще нам делать?
Наблюдение за пленниками являлось прямой обязанностью охраны, хотя в ночные часы это представляло некоторые трудности. Поэтому женщина постаралась организовать страже незабываемое зрелище на всю ночь, и под утро у бравых воинов слипались глаза. Иначе они бы наверняка заметили, что брюнетка выглядела совсем не так, как накануне вечером: сама она немного «похудела», зато походка стала более тяжелой.
Так «девочки» прошли все три полусонных поста, и на каждом светловолосая женщина нарочно обращала на себя внимание охранников. Пара благополучно вышла из здания магистрата. Хозяева фешенебельной тюрьмы излишне понадеялись на магию, упустив из виду обычную человеческую хитрость.
— Давай камешки. Ты на свободе.
Ронкул не стал жадничать. Он понимал, что если сейчас не расплатится, то блондинка поднимет шум, а другого шанса вырваться ему уже не представится. Мирольд выпотрошил тайник и отдал последние ярохтаны. Оставалось самое простое: как можно быстрее покинуть Ледранг. С рассветом его наверняка хватятся.
Серая масса рогатого воинства высыпала на просеку. По беззвучным приказам своих командиров нерлюди стали выстраивать боевые порядки вдоль кромки леса. Судя по тому, как тщательно шло построение, становилось понятно, что сражение предстоит нешуточное.
— Я отправил в деревню предупреждение, чтобы они готовились к худшему, — глядя на полчища врагов, тихо произнес Зарлатонг. — Против такой силы мы долго не продержимся.
— Нам бы удержать серых тварей часа четыре и не дать им рассредоточиться по лесу. — Глава клана Быстрого огня посмотрел сначала на друга, потом на звериного военачальника, давая понять, что его слова нужно передать мохнатому полководцу.
Троица, руководившая обороной леса, стояла на небольшом пригорке. В десяти шагах от командиров расположилась группа магической поддержки, которую Прэлтон постоянно держал при себе.
— А что нового может произойти через четыре часа? Нерлюди объявят перерыв на обед?
— Нет, из лагеря принесут чудодейственный ларец, который нам поможет.
— Парочка чудес нам бы действительно не помешала, — заметил Зарлатонг, но особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
Он хотел расспросить друга про ларец, но тут мередь оскалил зубы и громко зарычал: в расположение своих войск прибыл вожак нерлюдей. Тому сразу соорудили холмик из подчиненных в два человеческих роста, и он взобрался на вершину. Оглядевшись по сторонам, рогатый исполин указующим жестом направил булаву в сторону леса. Это явилось сигналом для начала битвы. Три отряда закованной в сталь пехоты уверенно направились на север, шагая строго по руслу высохшей реки.
Наученный горьким опытом, враг решил использовать новую тактику: в авангарде и на флангах он поставил бронированных воинов с копьями наперевес. В центре, под их прикрытием, располагалось сбродное войско — дикие нерлюди без доспехов, основным оружием которых являлись камни, дубины, да собственные зубы.
— А он не спешит бросать в бой сразу все силы, — отметил Прэлтон.
К лесу двигалось не больше трети вражеского войска, остальные стояли в резерве.
— По самым скромным прикидкам, нам и этих достанется по десятку на брата. Тут больше тысячи воинов, — мрачно подсчитал Зарлатонг.
— Тяжелая пехота в лес не пойдет, там ей развернуться негде, — старейшина принялся разрабатывать план боевой операции.
— Твоя задача — осложнить им передвижение вдоль русла.
— А что делать с дикарями? Они хоть и без оружия, но в лесу могут немалых бед натворить.
— Как думаешь, нерлюди умеют лазать по деревьям?
— Вряд ли.
— А твои бойцы? — хитро посмотрел на друга Прэлтон.
— Спасибо за подсказку! Я побежал к ребятам.
Верингцы, усиленные беркланами, заняли правый берег высохшей реки. Чуть поодаль наготове встали полсотни оленгров, которых пока решили в сражение не вводить. Мереди, как основная ударная сила звериного войска, расположились вдоль кромки леса, там же на ветках деревьев притаились крылатые ящерицы. Даже птицы сегодня выполняли не только разведывательные функции. В обязанности самых крупных летунов входила обратная доставка дротиков, которые поразили цель и остались в тылу вражеской армии. Эти пернатые «бойцы» уже включились в дело, слетав к месту первого столкновения людей с серой армией и вернув стрелкам метательное оружие.