На стол перед троицей лег свисток, конфискованный у Арлангура.
— Что это? — грозно спросил чиновник.
— Детская свистулька, — обрадовался советник по лесным угодьям, и тут же решил доказать свою правоту, хотя спорить с ним никто не собирался.
В следующее мгновение штабную палатку унесло ветром, а возле стола появились пять суровых мужиков.
— Кто такие? Почему без доклада врываетесь на заседание штаба? Жить, что ли, надоело?!
— Это верховные маги, — поспешил объяснить офицер.
— Кто такие? Почему без доклада врываетесь на заседание штаба? Жить, что ли, надоело?!
— Это верховные маги, — поспешил объяснить офицер.
— А нам плевать. Сейчас прикажу — и их повесят вон на том дереве, — впал в пьяный кураж один из советников, указывая на горизонтальную ветку, где уже болтались три петли, оставшиеся после вчерашних казней.
— На том, говоришь? — решил уточнить Гурзав. — Но там всего три свободных места.
— Ничего страшного. Для вас сделаем еще два, чтобы не создавать очереди.
— Не стоит себя утруждать. — Дед Югона кивнул своим, и через минуту трое главнокомандующих зирканского войска болтались на веревках.
— Прошу прощения, высокочтимые, — бросился к избранным Пранша, опасаясь, что они натворят еще больших бед, — недостойные получили по заслугам.
— Как к вам попала эта вещь? — Гурзав указал на свисток, лежавший на столе.
Ему рассказали.
— Передайте Диршану, что он идет опасным путем. Еще одна такая попытка перейти нам дорогу — и он может повторить судьбу своих подданных. — Верховный маг бросил мимолетный взгляд на повешенных.
— Обещаю, подобное не повторится, — поклонился Пранша.
Главный придворный маг давно предлагал советникам вернуться в столицу. Он даже обещал похлопотать перед владыкой о судьбе обреченных. Однако высокопоставленные чиновники, возглавлявшие военную экспедицию, не верили в милость своего правителя. Что ж, они сами сделали выбор.
Глава 20
ЛУЧШАЯ ПОДРУГА
— Их здесь всего будет с полсотни, — быстро подсчитал ряды противника Зарлатонг, — зато посмотри — какие!
Рогатые воины действительно оказались как на подбор: высокие, мускулистые. Они выглядели гораздо внушительнее бойцов деревни, да и вооружение у них имелось — не чета вооружению верингцев. Военные были закованы в легкую броню, каждый держал в руках длинное копье с массивным наконечником, имел узкий фехтовальный меч и небольшой топорик, назначение которого пока определить было трудно. Передовые ряды прорвавшегося отряда нерлюдей прикрывались прямоугольными щитами, с торчащими в самом центре длинными острыми шипами.
«Можно попробовать подобраться на расстояние ближнего боя, но все равно особо не развернешься», — задумался Зарлатонг.
— Таких наскоком не возьмешь, — словно подслушал мысли друга Прэлтон, глядя на ощетинившихся копьями воинов. — Не думаю, что они бросятся за нами, даже если мы их сильно разозлим.
Оба командира выдвинулись ближе к окруженным нерлюдям и едва не стали жертвой собственной неосмотрительности, попав под обстрел топориками. Лишь хорошая реакция спасла им жизнь — обоим удалось вовремя увернуться.
— Никто не пострадал? — первым делом спросил Зарлатонг, вернувшись к своим бойцам.
— Обошлось, — доложил Буртан. — Однако… силища у них огромная. Посмотрите.
Парнишка указал на растущее рядом дерево. После броска с пятидесяти шагов лезвие топорика наполовину вошло в ствол.
— Еще одна проблема, — мрачно заключил копьеносец. — У врага появилось метательное оружие. Плохо наше дело. Дротиками их сейчас не взять, на ближний бой, в котором рогачи наверняка знают толк, не вытащить. Подойти — и то проблема! Не караулить же их, пока к нам подмога не подоспеет? Обидно. Имеем численный перевес, а сделать ничего не можем.
— Нам здесь задерживаться нельзя. Утром надо быть у просеки, — напомнил глава клана Быстрого огня. — Так, мой черед пробовать в деле своих учеников.
Мудрейший подозвал бойцов магической поддержки и каждому дал задание, затем обратился к Зарлатонгу:
— А твой Бесон действительно может с корнями вырвать дерево из земли?
— Конечно, иначе бы его не прозывали древодером.
— Отлично! Вот он-то нам и поможет. Грантул, Бесон, идите сюда!
Атаку начали огневики, запустив ослепляющее заклинание. После вспышки на врага устремились не вооруженные люди, а подгоняемые ветром деревья, которые швырял в противника деревенский богатырь. Устоять против такого натиска было невозможно. Стройные ряды смешались, и через короткое время рогатых воинов раскидало по поляне.
Теперь в сражение вступили люди. Прикрываясь небольшими круглыми щитами, впереди шагали ратники. За их спиной — метатели дротиков. Военная машина, созданная Зарлатонгом, работала четко и слаженно: передовые ряды то и дело опускались на одно колено, предоставляя идущим сзади зону для обстрела. Затем они поднимались и двигались дальше, сжимая кольцо вокруг дезорганизованного противника. Тонкая сталь доспехов отражала скользящие удары, но не выдерживала прямого попадания брошенного с силой дротика. Иногда на одного врага приходилось по три-четыре броска, прежде чем он растворялся, оставляя после себя груду железа.
Скоро бой закончился полной победой, и главное — отряд не потерял ни одного человека. Для морального духа «армии» Веринги это сейчас являлось самым важным. Воины на личном опыте убедились, что благодаря своему умению они смогут справиться даже с таким грозным противником.