Чудовище решило мощным магическим залпом расширить вход в подземелье, но вовремя опомнилось. Вдруг случайный осколок скалы раздавит зловредного человечка, которому макугаб наметил долгую и мучительную смерть? Пришлось опять перестраивать собственное тело: пришелец уменьшился в ширину, вытянулся вверх и в длину, а заодно и подкорректировал настройку на мишень. Внутренняя наводка сообщила, что цель неподвижна. «Сидишь? — шестилапый уже мысленно разговаривал со своей жертвой, хотя ни разу ее не видел. — Вот и сиди на месте. Я скоро».
Макугаб, хотя вряд ли кто в Урозненном мире назвал бы его сейчас таковым, направился в катакомбы. Неизменным в облике чужака оставались лишь рога да количество конечностей. Все остальное, даже форма и цвет глаз, кардинально изменилось, и любой из сородичей, повстречав, не узнал бы в нем соплеменника.
— К нам гости, — сообщил Еерчоп дежурившему Юрлингу.
— Сколько? — спросил тот.
— Надеюсь, что один, но сейчас уточню.
— Хорошо. Я разбужу наших. Через пару минут мы сможем выходить. — Критонец направился внутрь ниши, а дух помчался прояснить ситуацию. Через семь минут он вернулся.
— Эта громадина втиснулась внутрь и ползет к нам, попутно расшвыривая всю четвероногую мелочь.
— И духи не пытаются его задержать? — Лиртог поправил меч.
— Пока нет. Но идея хорошая. — Призрак загадочно улыбнулся.
— Может, не стоит? — Заметив, что разрушитель задумал каверзу, Гердилина попыталась остановить развеселившегося призрака. — Как бы не стало хуже.
— Ты в меня не веришь?! Вот заодно и убедишься! — Слова няньки только подстегнули задиру. — Лучше быстрее идите в тоннель. Сейчас монстр будет на втором ярусе.
Лиртог повел отряд к левому тоннелю.
— А ты? — кликнул он разрушителя.
— Я догоню вас на первом ярусе.
Когда он их действительно догнал, в пещерах все гудело, словно где-то рядом рой свирепых насекомых безуспешно пытался выбраться из тесного замкнутого пространства.
— А ну, отвечай, чего натворил?! — Наставница принцессы попыталась схватить пролетавшего мимо призрака за руку.
— Ничего особенного. Я просто сообщил пещерным духам радостную новость и указал на мерзкого типа, который намерен их этой радости лишить.
— И что, они тебе так сразу и поверили?
— Чем невероятнее новость, тем легче в нее поверить.
— Что ж ты им наплел?
— Я только покаялся, — скромно потупил глазки дух.
— В чем? — простодушно спросила нянька.
— В чем? — простодушно спросила нянька.
— Что собирался украсть в пещерах Рамхаса самдухкан, который через полчаса раскроется на втором ярусе. К сожалению, теперь я этого сделать не смогу, поскольку шестилапое чудовище вознамерилось затоптать его до цветения. А кому он нужен нераспустившийся?
— Совсем с ума сошел! Какие в подземелье могут быть растения?! Ты хоть одно видел?!
— Зачем? Когда говоришь духу «цветущий самдухкан», он первые полчаса вообще соображает туго, а я ему сразу о монстре, задумавшем кощунство. Когда тут думать? Цветок спасать нужно, — проникновенно выпалил Еерчоп и повернул назад.
— Ты куда?
— Спасать самдухкан.
— А ну вернись! Ты же все это вы-ду-мал для пещерных духов! — Нянька специально по слогам произнесла ключевое слово, торопясь остановить благородного спасителя пещерной флоры.
Разрушитель потряс полупрозрачной головой, отгоняя наваждение:
— Вот видишь! Я сам чуть было не попал в собственные сети.
На обратном пути через первый ярус людей никто не беспокоил. То ли гость из Урозненного мира запугал всех жителей катакомб, то ли попросту уничтожил. Духи же были слишком заняты на втором ярусе: они устроили макугабу такую встречу, что ему пришлось воспользоваться оружием. В пылу борьбы лучи чужака коснулись того монолита, где недавно находились люди, и скала взорвалась.
Пещерные обитатели впервые столкнулись со столь необычным посетителем. Ему оказались нипочем нападки призраков! Любой тесный контакт с чудовищем не прибавлял, а отнимал у них силы. Тогда духи стали действовать осторожнее: они откалывали с потолка свисавшие над пришельцем камни. После нескольких прямых попаданий макугаб пришел в ярость и выпустил множество смертоносных лучей. Часть из них поразила призраков, другая — от столкновения двух чужеродных энергий, привела к детонации стен и свода пещеры. Перегородка, разделявшая в этом месте первый и второй ярусы, рухнула, завалив собой и монстра, и тоннели вблизи ниши.
— Что это за грохот? Здесь такое часто бывает? — спросил Ниранд.
— Сомневаюсь, — ответил Югон. — За все тридцать дней моего прошлого посещения я слышал только тишину, да изредка — вой пещерных духов.
— Кстати, где они? Вот уже полчаса нас ни один не побеспокоил. Даже обидно. Не уважают, что ли?
Хранитель и избранный проделали нелегкий путь по подземным лабиринтам. Они миновали кишащий летающими ядрами третий ярус, немало потрудились, чтобы не попасть в магические капканы четвертого, проскочили сдвигающиеся стены пятого и внезапно возникающие под ногами пропасти шестого. Седьмой, на котором они находились сейчас, оказался относительно спокойным. Самым опасным здесь было не разгадать загадки внезапно появлявшихся перед носом духов. В свое время Югон едва не погорел на любопытных призраках, которые за неверный ответ отнимали сначала часть магической энергии, а когда та заканчивалась, принимались за жизненную. Лишь подрастеряв большую часть энергии, волшебник все-таки успел тогда сообразить, что в самом вопросе привидения кроется ответ.