Знакомый голос вывел несчастную из шока, и она принялась жадно выискивать глазами знакомое лицо: «Все-таки не обманула предвестница! Вон он, почти рядом!»
— Двести! — наконец откликнулся Арлангур. Пауза, в течение которой он молчал, потребовалась для подсчета денег, полученных Лиртогом от бывшего лесничего.
— Мурланд, тебе не кажется, что пора бы и остепениться? — Дербиант специально отложил свой отъезд на сутки, чтобы решить важную семейную проблему.
— Вы по поводу женитьбы, дядя?
— Да.
— Сначала мне бы хотелось немного увеличить свои владения, а потом уже вешать на шею хомут.
— Неправильно мыслишь, племяш. Брак, он для того и существует, чтобы с его помощью улучшать свои дела. Если, конечно, на плечах голова, а не мешок с опилками.
— Да где же сейчас найдешь невесту с солидным приданым? Я только одну и знаю — вдову Баратлана. Но, насколько мне известно, тут я слегка опоздал с предложениями. — Берольд криво усмехнулся.
— Ты правильно заметил. Вот видишь — я иду на жертвы ради общего дела. Этот брак значительно укрепит наши позиции в организации. А ты? Что ты сделал ради нашей миссии? Подписал королю бумаги, согласно которым мне прямая дорога на виселицу? — Дербиант знал, когда нужно пускать в ход козырную карту. Ведь подпись Мурланда на тех документах была равносильна предательству, со всеми вытекающими для младшего родственника последствиями.
— Меня заставили… — Племяш переменился в лице.
— Я за прошлое тебя не виню, — с нажимом продолжил агрольд. — Я спрашиваю, что ты готов сделать в будущем?
— Все, что мне подскажете вы, — тяжело выдохнул Мурланд.
— Вот это другой разговор. Мне нужен надежный человек неподалеку от Ледяных озер. Лучше тебя не сыскать, поэтому замок Крюстана должен стать твоим.
— Но как?
— Думаешь, дядя не заботится о благополучии своего племянника? Напрасно. У Крюстана есть родная сестра, к которой после смерти брата переходит все имение. Соображаешь?
— Это та толстая баба с крикливым голосом? — Лицо Мурланда перекосило от ужаса.
— Какая тебе разница? Я тебя что, спать с ней заставляю?
— Но мне же придется с ней на людях показываться.
— И тебя волнуют такие мелочи?! Я считал тебя более разумным.
— Раз вам все равно, может, поменяемся? — с надеждой спросил берольд.
— Не понял, — опешил агрольд.
— Я возьму Тенекру, а вы — Крислинду.
— Нельзя. — В голосе Дербианта зазвучали угрожающие нотки. — Тут ты действительно опоздал, племяш. Наша помолвка объявлена, и отступать уже поздно. К тому же я наложил на свою невесту заклятие беспрекословного подчинения. Тебе нужна женщина, подчиняющаяся другому мужчине?
— А вдруг Крислинда не согласится? — хватаясь за последнюю соломину, спросил берольд. — Брак между равными должен быть совершен по обоюдному согласию, если у невесты нет отца или старшего брата.
— А мы ее сейчас и спросим. — Дербиант специально отвернулся от своего родственника, чтобы скрыть прорывающуюся ухмылку. Агрольд дернул за шнур вызова слуги. — Позовите берольдину.
Женщина появилась в дверях через пять минут. Тяжелое дыхание свидетельствовало о том, что она боялась опоздать.
— Вы меня звали, агрольд?
— Да, Крислинда. Вы помните тот неприятный случай в темном коридоре?
— Еще бы! Конечно, помню! — эмоционально произнесла дама, и трудно было понять, чего в ее ответе больше — возмущения или удовольствия.
— Я нашел виновника. Знакомьтесь: берольд Мурланд, мой племянник.
— Так вот кто это был! — Толстуха прошлась по фигуре молодого человека жадным оценивающим взглядом.
— Он, конечно, молод и горяч, но учтите: у него самые серьезные намерения, — почти скороговоркой проговорил Дербиант.
— Точно? — обмерла от счастья женщина.
— Слово агрольда! — торжественно объявил вельможа. — Я вас тут оставлю вдвоем решить возникшие вопросы, но если мой племянник опять проявит несдержанность — только позовите. Я с ним быстро разберусь.
Я с ним быстро разберусь.
— Ну что вы, — ласково прощебетала сестра Крюстана. — Я хорошо понимаю порывы молодости. Сама такая.
Дверь за Дербиантом закрылась.
— А знаете, берольд, — проворковала Крислинда, — ваш дядя зря назвал небольшое приключение в коридоре неприятным. Я предлагаю начать с того места, на котором мы остановились, если у вас действительно серьезные намерения.
«Если бы мне кто рассказал, что там было, в этом проклятом коридоре! — в ужасе пятился от пылкой невесты Мурланд. Спина уперлась в шкаф. — Все, бежать некуда. Сейчас я узнаю и про начало и про окончание».
На самом деле, зажатый между шкафом и берольдиной вельможа мог спокойно покинуть комнату: ни дерево, ни стена за его спиной не имели магической защиты и для специалиста по прохождению сквозь стены преградой не являлись, но еще раз навлечь на себя гнев агрольда «молодой и горячий» мужчина не рискнул. Из двух зол стараются выбирать меньшее. Причем не по габаритным размерам.
— От драганов лучше избавиться, — предложил Лиртог, когда на горизонте показались стены Батренга.
После столкновения с ратниками Гронтуда критонцы и Арлангур больше не заезжали в населенные пункты. Они скакали, не останавливаясь даже ночью, несмотря на риск встретиться с хищниками. К счастью, звери не проявляли излишнего любопытства: массовые перемещения вооруженных людей с севера на юг не на шутку встревожили зубастых обитателей леса.