«Симпатяги» осторожно принюхались, немного покрутились на месте и разбежались в разные стороны. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, двигались они довольно прытко.
Терна еще долго стояла в кустах, не решаясь пошевелиться, пока первые лучи солнца не коснулись ее укрытия. Большие цветы начали быстро закрываться, превращая непроглядные заросли в прозрачную паутину из тонких веток. Девушка сразу вспомнила, в каком она виде, и начала судорожно одеваться.
Что это было? До самых ворот Батренга задавалась вопросом одинокая путешественница, с содроганием вспоминая ужасных тварей.
— Мне не нужна твоя жизнь, агрольд, — спокойно сказал Ниранд. Сразу после того, как освобожденный Дербиант привел себя в порядок, бывший королевский ловчий и бывший пленник уединились в личном кабинете Крюстана для серьезного разговора. — У меня гораздо больше оснований желать неприятностей нынешнему правителю Далгании. Ведь это он отдал меня на растерзание, а ваша компания лишь стала орудием в его руках.
— Я могу предоставить тебе отличную возможность отомстить, — оживился вельможа. Направление беседы ему понравилось.
Агрольд опасался воскресшего ловчего, но, имея под рукой всесильного духа, чувствовал себя довольно уверенно.
— Не стоит, мстить я никому не собираюсь. Сейчас есть проблемы и поважнее, а с ними я постараюсь справиться без твоей помощи. Хотя… — Ниранд посмотрел на открытую ладонь своей руки и усмехнулся. Он вдруг осознал, что это не его привычка. — Если ты поможешь мне добраться до его дочери…
Дербиант по-своему истолковал улыбку собеседника: «А говоришь — не собираешься мстить. Так я тебе и поверил!»
— Откуда ты знаешь про принцессу? — спросил хозяин Трехглавого замка.
— Полагаю, из того же источника, что и ты, — уклончиво ответил лесной министр. — Я не спрашиваю, какое отношение ты имеешь к похищению Линории. Меня больше интересует, где она сейчас?
— Кроме того, что девочка находится в безопасном месте, я ничего не знаю.
— Разумно, — понимающе кивнул Ниранд.
— Разумно, — понимающе кивнул Ниранд. — Похищение через третьи лица всегда исключало утечку информации.
— Я не говорил, что имею к этому отношение, — с нажимом заявил Дербиант.
— Я тоже, — абсолютно спокойно согласился бывший советник короля. — Ты мне лучше скажи: о ней заботится кто-нибудь из приближенных монарха? Не поверю, чтобы Бринст не приставил к дочери верного телохранителя.
— Некая Гердилина, — после короткой паузы ответил он, посчитав, что эта информация все равно ничего не даст воскресшему из мертвых.
— Кто такая? Где ее искать? Как она выглядит, знаешь?
— Кроме того, что это толстуха со скверным характером, мне больше ничего не известно, — пожал плечами агрольд.
— А правда, что Линорию пытались убить дауроны?
— Да. Они уничтожили всю охрану принцессы. Девушка и Гердилина спаслись чудом.
— Похоже, нынче в Далгании чудес — хоть отбавляй! И далеко не все из них радуют душу. — Ниранд задумчиво покачал головой. — Я бы на твоем месте лишний раз подумал, прежде чем рваться к королевской власти в этой стране.
— Хочешь сказать, что выбываешь из игры? — прищурился бывший узник.
— Из этой — да. Есть более важное дело.
— Ты задумал подмять под себя всю Розгарию?! — побледнел Дербиант. В его планах этот пункт также значился, но в отдаленной перспективе.
— Вижу, все твои мысли работают только в одном направлении, — горько усмехнулся Ниранд. — Что ж, если у тебя нет других дел, продолжай строить козни против Бринста. Я больше мешать не буду.
Ловчий поднялся, показывая, что беседа окончена. Вдруг в кабинете материализовался Еерчоп с женским платьем под мышкой. Он выглядел таинственно-самодовольным.
— Извини, хозяин, что помешал. Забежал попрощаться. Еерчоп выполнил все поручения.
Агрольд едва не заскрипел с досады зубами, но постарался ответить ровным голосом:
— Ничего страшного, мы уже закончили.
— Я вижу, у тебя тут все в порядке? Мне срочно нужно отлучиться. По нашим делам. — Дух, как обычно, не обращал внимания на интонации. Он слышал только текст.
— Конечно-конечно. — Дербиант спешно выпроводил помощника из комнаты — как бы не сболтнул чего лишнего.
Еерчоп испарился.
— Хороший у тебя слуга, — уже в дверях заметил брат монарха.
— Был бы хороший — я бы не оказался в подвале у Крюстана, — пробурчал себе под нос агрольд.
— Караул, насилуют! — донеслось до ушей Ниранда, едва он сделал несколько шагов по коридору. Затем раздались тяжелые шаги, напоминавшие топот драгана, и прямо на ловчего выскочила дама внушительных размеров в одном нижнем белье. — Что же это делается, разрази меня гром?! Среди бела дня в коридоре собственного замка женщину раздевают и убегают прочь!
Судя по всему, оскорбило женщину именно последнее обстоятельство.
— Кто это сделал?! — строго спросил лесничий, стараясь не смотреть на полуприкрытые прелести обиженной.
— А я почем знаю?! Может, это ты и был? Зря, что ли, глазки свои бесстыжие прячешь?! Напал на девушку в темном коридоре, сорвал платье — и бежать! А ну, пошли со мной!
— Куда? — Ловчий не ожидал подобного напора от полуодетой женщины.
— На место преступления. Я тебя сличать буду.