Впереди показалось каменное сооружение, негостеприимное с виду, куда пятирогому чудовищу совершенно не хотелось заходить. Однако его цель находилась там, за толстыми стенами, а значит, обход исключался. Цель близка, долгий поход окончен. Еще одно усилие — и домой.
Макугабу оставалось преодолеть последнюю сотню шагов, когда он ощутил, что желанная добыча покинула замок и спешно удалялась в ту сторону, где в чужом мире восходило солнце. Его цель передвигалась гораздо быстрее, чем сам шестилапый монстр. Захотелось зарычать во всю глотку, но опасение привлечь к себе ненужное внимание пересилило его злость.
Чудовище остановилось. Ни жертва, ни любой другой здешний обитатель не могли почувствовать присутствие макугаба. Это он знал наверняка. Тем не менее стоило охотнику приблизиться — и цель начала стремительное бегство. Мозги пришельца принялись прокручивать одну версию за другой, но так и не нашли объяснения происходящему. Существо решило, что это случайность, и продолжило преследование. Возвращение домой отодвигалось на неопределенный срок, что не улучшило настроение гостя из Урозненного мира.
Однако разочарования на этом не закончились. Живая мишень на какое-то время остановилась, и рогатая зверюга прибавила скорость. Вот небольшой лес, в котором скрывается добыча. Теперь она уже точно от него никуда не денется. И вдруг… Что за глупые шутки? Цель не убежала, она попросту исчезла, чтобы вскоре снова объявиться в том же замке, откуда выходила прогуляться в лесок.
Монстр по инерции выбежал на поляну, откуда только что исчезла его цель. Там неподвижно стоял человек — совершенно не тот, который был нужен охотнику. Но макугаб в гневе уже не смог себя остановить. Его прямой рог накалился добела и выстрелил ослепительным лучом. Разбойник и несколько десятков деревьев за спиной несчастного мгновенно превратились в серый пепел, который еще с минуту сохранял исходную форму, пока легкое дуновение ветерка не заставило его осыпаться на землю.
Задача усложнялась. «Кто на кого охотится? Как они осмеливаются шутить с могущественным макугабом? Неужели в этом мире есть сила, способная противостоять мне? — Шестилапый пришелец погрузился в глубокие размышления. Бросаться снова в погоню ему расхотелось. Где гарантия, что хитрый человечек еще раз не обманет? Действовать нужно наверняка. И никаких промахов при встрече, иначе можно надолго здесь застрять, а это не входило в планы приглашенного дауронами чудовища.
Еерчоп вернулся во дворец в некотором смятении. Пролетая над лесом с двумя подростками под мышкой, дух мельком заметил жуткое существо. Раньше такого зверя он в этом мире не видел, какое-то седьмое чувство предупреждало об опасности. Страшной и неотвратимой. Подгоняемый необъяснимой тревогой, разрушитель не стал искать Ниранда для продолжения так заинтересовавшей его беседы о самдухкане. Он даже не зашел к Дербианту доложить о выполнении задания.
— Гердилина, вы готовы? — Своим внезапным появлением Еерчоп напугал обеих.
— Ах ты!.. — начала было нянька, но дух не дал ей продолжить любимую песню.
— Не сейчас, любезная. Отсюда нужно срочно уходить, — встревоженный вид разрушителя был красноречивее его слов.
— Я еще не сложила свои платья, — заволновалась принцесса.
— Линория, платья Еерчоп потом принесет. Нам пора. Сначала ты, потом я. — После того как Еерчоп назвал ее «любезная», наставница догадалась — случилось что-то сверхстрашное.
— Нет, — возразил дух. — Я заберу обеих.
— А справишься? — засомневалась Гердилина.
— Садитесь на спину. — Еерчоп встал на четвереньки.
— Ох, и наберешься с тобой сраму, — не смогла промолчать нянька. — Я и на драгане-то ни разу не ездила, а тут…
Принцесса села впереди могучей наездницы.
— Держитесь, кто за что может. Отправляемся!
Пассажиры громко завизжали и вместе с необычным транспортным средством выпорхнули из пещеры.
Полет длился, как показалось Гердилине, целую вечность. Поэтому женщина была несказанно рада почувствовать, наконец, твердую землю под ногами.
— Мы туда прибыли? — спросил Еерчоп, пытаясь разогнуть окаменевшую спину. С третьей попытки это у него почти получилось.
— Не долетел малость, но больше я птичкой становиться не собираюсь. Дальше пройдемся пешком. Не хочешь рассказать, что стряслось? — спросила нянька, увидев, что Линория принялась увлеченно собирать луговые цветы.
— Я чувствую огромную угрозу, мне абсолютно непонятную, а потому боюсь.
— Могущественный Еерчоп чего-то испугался? — Гердилина попыталась подзадорить собеседника.
— Да, — тоскливо произнес он, — и очень сильно.
Оставшуюся часть пути на эту тему больше не разговаривали. Время от времени подбегала оживленная принцесса, с восторгом демонстрируя то один, то другой цветок. Ей все сейчас было в диковинку, поскольку и до заточения в водопаде прогулки на природе у девушки случались крайне редко, и в основном в маленьком садике на крыше того дома, где ее прятали.
— Вы тут обустраивайтесь, а я сгоняю за платьями.
— Вы тут обустраивайтесь, а я сгоняю за платьями. Заодно прихвачу что-нибудь из мебели. — Проводив своих пленниц до уютного крошечного домика, расположенного на краю поселка, дух заторопился обратно.