— Слушаюсь, мой владыка.
У правителя Зирканы не было при дворе штата министров, как у Бринста. Их заменяли так называемые советники, каждому из которых разрешалось высказывать свои предложения по четко определенному для каждого кругу вопросов. Они же строго следили за исполнением приказов владыки.
Они же строго следили за исполнением приказов владыки.
Третий советник занимался внутренними делами государства. Он ведал набором и обучением специальных вооруженных сил, большую часть которых составляли высококлассные боевые чародеи. Их задачей являлось устранение неприятностей с подданными. Эти войска никогда не принимали участия в открытых сражениях, от них требовалось тихо и быстро затушить любой очаг недовольства в стране.
До сего дня третий советник не имел нареканий со стороны владыки.
Самый верхний ярус подземелья встретил путников сыростью, кромешной темнотой и холодным сквозняком. Из глубины пещеры доносились странные голоса и шум падающих капель, многократно усиленный эхом.
Свет факелов, которыми отряд освещал себе дорогу, буквально притягивал многочисленных обитателей катакомб. Нападавшие не отличались ни особыми габаритами, ни магической мощью, но повозиться с ними пришлось изрядно. Даже Гердилина, оставив свою ненаглядную принцессу на попечение Терны, участвовала в отражении налета, вооружившись обломками скальных пород. Меткость няньки поразила видавших виды критонцев.
— Мадам, где вы научились столь мастерски превращать обычный камень в смертоносное оружие? — с уважением поинтересовался Лиртог.
— Здесь, в Зиркане, когда отбивалась от назойливых ухажеров, — переведя дыхание, ответила женщина.
— Неужели так приставали? — недоверчиво спросил Парзинг.
— А из-за чего еще я, по-вашему, перебралась в Далганию?
Южане переглянулись. Странные, однако, вкусы у мужчин Зирканы! На их родине тучная женщина никогда не вызывала особого интереса у сильного пола — ведь ее даже не всякий оленгр выдержит!
Откуда критонцам было знать, что интерес так называемых ухажеров носил чисто деловой характер. Гердилину действительно неоднократно пытались заполучить в свою семью знатные (и не слишком) вельможи Зирканы. Однако не в качестве жены или наложницы. Каждому хотелось иметь под рукой средство проникновения в помыслы другого человека. Любой из вельмож, обманывая ближнего, хотел быть уверенным в том, что самого его не обманывают.
Для женщины, получившей такое редкое и ценное предназначение, в Зиркане было всего два пути. Первый вел во дворец владыки, где ее могли охотно принять на работу, при этом предварительно лишив языка. Второй был менее почетным, зато более гуманным. Специалистка по разгадыванию чужих намерений могла служить одному из вельмож низкого ранга (тому, кому удастся ее уговорить). В этом случае женщина лишь попадала под вечный домашний арест — выход за пределы хозяйского дома ей был заказан.
Энергичную Гердилину ни один из этих вариантов не устраивал, поэтому будущая нянька выбрала побег и покинула Зиркану.
Пещерные духи несколько раз интересовались незваными гостями, но нападать не спешили. Магический уровень Югона, Ниранда и Юрлинга скрывали колпаки-невидимки. Парзинг, как маг, вообще не определялся, не говоря уже о Линории, Рандиге и Арлангуре, а Лиртог, Гердилина и Терна были прикрыты блокирующим заклинанием критонского волшебника. Связываться со столь низкопробной добычей легендарные местные призраки считали недостойным себя.
Еерчоп сделал попытку выйти на контакт с собратьями, но вернулся ни с чем:
— Темные они здесь какие-то. Ни тебе «здравствуйте», ни «до свидания». Словно видеть меня не хотят.
— Может, так оно и есть? — предположил хранитель.
— Завидуют, наверное. Я же не привязан к этим стенам, как они.
— И как ты собирался нас спасать, если здешние обитатели тебя игнорируют? — заволновалась Гердилина.
— Думаешь, я не знаю, чем их можно расшевелить? — загадочно произнес разрушитель. — Пусть только подвернется повод — они все будут плясать под мою дудку!
— Что-то мне не верится, — хмыкнула нянька.
— Я бы с удовольствием тебе это доказал, но мы собираемся пробыть здесь больше часа.
— А что потом? Через час твоя дудка сломается?
— Сама догадалась или подсказал кто? — удивился дух.
— Ты от ответа не уходи. Что там у тебя запланировано по окончании плясок? — продолжала напирать нянька.
— Ничего особенного, — стушевался разрушитель. — Просто придется действовать по принципу: спасайся, кто может. Плясуны превратятся в свирепых хищников и начнут кидаться на всех, а в первую очередь — на меня.
— Уже неплохо, — подвела итог толстуха. — Главное, чтобы нас в это время не было рядом с тобой. Ты же все равно сухим из воды выберешься?
— Не уверен…
Путь продолжили в молчании.
— Никогда не думал, что в подземелье может быть так светло. Почему здесь светятся стены? — спросил Парзинг, когда седой волшебник привел путешественников на второй ярус.
— Ты поосторожней с этими стенами. К ним даже подходить опасно, не то что касаться. Высосут из тебя всю магию — охнуть не успеешь.
— И тут вампиры? — удивился молодой волшебник.
— Если к стенам не прислоняться, то ничего страшного не случится. Какую-то мизерную долю они в любом случае заберут, вроде платы за вход на второй ярус. А дотронешься — опустошат подчистую, как дурманит.