— С полсотни наберется.
— Уверен, что не подведут?
— Смогу твердо ответить только после первого настоящего боя. Во время тренировок человек все воспринимает по-другому. А там, — Зарлатонг указал в глубь леса, — настоящая опасность. Только при встрече с ней становится ясно, кто чего стоит.
— Собирай парней и действуй. Вон смотри, наши лохмачи, похоже, тебя ждут.
Мереди-самцы собрались на краю деревни и, недовольно ворча, косились в сторону людей. Когда копьеносец собрал воинов, ворчание прекратилось. Животные, а за ними и люди отправились на юг.
— Я вас догоню, — крикнул им вслед Прэлтон, заметив одного из старейшин, идущего к нему.
— Куда ты отправил самых опытных защитников? — Глава клана Живой земли был крайне возмущен. — Почему не посоветовался с остальными? Это против наших правил!
— Наши правила подходят для мирной жизни, когда самым серьезным происшествием считается визит норкорды или ураган, срывающий крыши с домов. А в военное время дорога каждая минута. Ты представляешь, сколько времени у нас бы ушло на обсуждение?
— Зато решение обязательно было бы верным! — стоял на своем Зинтуг.
— И не важно, что к моменту принятия оно бы уже никому не помогло, — продолжил за него Прэлтон. — А враг медлить не будет.
— Кто давал тебе право единолично решать судьбу односельчан?
— Никто. Но кому-то же надо это делать.
— Ты хочешь подменить собой совет старейшин? Перечеркнуть мудрость, завещанную предками?
— Нет. Я просто хочу, чтобы выжили наши потомки. Чтобы их осталось как можно больше.
— Но ты практически оставил деревню без защиты.
— Если звери привели свои семьи к нам, значит, Веринга — самое безопасное место в лесу.
— Но ты практически оставил деревню без защиты.
— Если звери привели свои семьи к нам, значит, Веринга — самое безопасное место в лесу. А чтобы оно стало еще более безопасным, они отправились встречать врага на дальних подступах.
— Ты больше доверяешь звериным инстинктам, чем человеческой мудрости? — свысока обронил Зинтуг.
— Я доверяю природной мудрости. Эти животные обитают здесь много лет. И если они до сих пор не вымерли, значит, к их инстинктам следует прислушаться.
— Так может рассуждать обычный охотник, но не человек, обремененный доверием клана! Старейшина должен мыслить широко, опираясь на опыт наших предков, а не на наблюдения за поведением зверья. Я просто обязан на сегодняшнем совете поставить вопрос о твоем самоуправстве.
«Опять бесполезная трескотня. Сколько можно бросаться пустыми словами? С кем мне воевать? С советом?… Заболтают до смерти, — с сожалением думал Прэлтон. — Нет, пусть уж они сами занимаются словесными баталиями. Без меня».
— У нас что, кроме бесконечных собраний, других дел нет?
— Ну вот! Я же говорю, что ты рассуждаешь как обычный…
— А не слишком ли ты носишься со своей НЕОБЫЧНОСТЬЮ?! — не выдержал Прэлтон. — Лучше бы хоть на минуту подумал о тех людях, которые оказали тебе честь, избрав старейшиной. Заметь, ОБЫЧНЫХ людях: охотниках, земледельцах, воинах.
— Молод ты еще, чтобы делать мне замечания. Я всегда считал: нельзя доверять бразды правления незрелым мужам. И вот результат. Что ж, ошибки надо исправлять. Надеюсь, ты удостоишь нас чести своим присутствием на сегодняшнем совете?
— Вряд ли. Судьба деревни решается не во время ваших бесконечных разговоров, а на поле боя. Значит, я должен быть там.
Для того чтобы спуститься в катакомбы, известные как пещеры Рамхаса, необходимо сначала преодолеть крутой подъем среди скал.
Тропинка извивалась, словно змея, изматывая усталых путников бесконечными поворотами. И все же Югон — единственный из отряда, кто уже бывал в здешних горах, не позволял идти медленнее. Когда Гердилина попыталась настоятельно попросить об отдыхе, ссылаясь на состояние своей подопечной, маг, не сказав ни слова, подхватил девушку на руки и продолжил путь. К огорчению некоторых, дополнительная ноша не заставила Югона идти медленнее.
Поступок избранного оказался заразительным, и Арлангур решил помочь Терне.
— Убери руки! — обиженно отпрянула от него девушка. — Что я тебе, неженка какая-нибудь? У меня своих сил предостаточно.
— А я бы не возражала, — вклинилась в чужой разговор Гердилина. — Могу с удовольствием заменить эту привереду.
Сын охотника окинул оценивающим взглядом габариты няньки и, вспомнив недавние слова Терны, повторил их:
— Простому деревенскому парню, наверное, не положено оказывать внимание высокородной даме.
— Только тогда, когда дама не просит об этом сама, — усмехнулась наставница принцессы. Никто еще не называл ее высокородной.
— А вы просите? — Арлангур начал обреченно примерять, с какой стороны подойти к толстухе, чтобы попытаться оторвать ее от земли.
— Ну что ты? Я не враг твоему здоровью, да и свое мне еще сгодится. Тропинка под ногами бугристая, вдруг споткнешься?
— Тут уж как будет угодно Сиеру, — пожал плечами паренек, радуясь избавлению.
— Тогда наверняка уронишь. Я ведь больше Трингора уважаю.
Нянька подошла к Терне и слегка придержала ее за локоть:
— Просьба у меня к тебе, красавица.
— Какая? — Уроженке Шроцгена не очень понравилось такое обращение.
— Попробуй подружиться с моей девочкой.