— Ого! — Главарь шайки почесал затылок. — А ты не врешь?
— Я сам готов заплатить за девушку семь тысяч и перепродать ее потом королю Далгании.
— Ты хочешь наварить на нашем горбу три тысячи?! — возмутился разбойник. Чужие деньги он умел считать хорошо.
— Зато тебе не надо будет тащить девку к Бринсту, — резонно заметил даурон. — В этом мире за все надо платить.
— На восемь я еще могу согласиться, — снова почесал затылок любитель легкой наживы, — если докажешь, что они у тебя имеются.
— Вот аванс. — Лысый чародей бросил на землю кошель. — Там две сотни на дорожные расходы. Остальное — только в обмен на товар.
— Покажи все деньги, иначе сделка не состоится! — прорычал гурдак.
— Какой дурак будет таскать с собой столько монет? Других при мне нет.
— А вот это мы сейчас и проверим.
Урхонец подал сигнал, и вокруг чужаков мгновенно расцвел необычный «цветок», состоявший из нескольких десятков узких сверкающих лепестков. К шее каждого даурона были острием приставлены двуручные тесаки разбойников. Однако тот, кто вел переговоры, продолжал не моргнув глазом:
— Зачем вам утруждать себя? Если хотите, мы и сами можем вывернуть карманы. А вы пока отдохните.
С самого начала разговора ладони лысых чародеев, прикрытые длинными рукавами, были направлены к земле. Слуги Дьюго ожидали неприятностей от толпы разбойников и готовились к ним, а вот для урхонцев отпор тщедушных странников оказался полной неожиданностью. И когда желающих убедиться в платежеспособности заказчика резко разбросало по кругу на несколько шагов, тишина воцарилась мертвая. Никто не осмелился даже застонать, хотя после жесткой посадки мало кто остался без синяков и ссадин.
— Еще вопросы будут? — угрожающе спросил даурон.
— Если вы такие резвые, — тяжело поднялся гурдак, — почему сами…
— Каждый зарабатывает на жизнь как умеет. Мы предлагаем вам работу, вас считают лучшими специалистами в этом деле. Если это не так — мы найдем других.
— Почему это не так?! — взыграло уязвленное самолюбие побитого вожака. — Вы пришли по адресу. В самое ближайшее время девчонка станет вашей.
— Договорились. — Чужак подошел к вожаку урхонцев.
— Чужак подошел к вожаку урхонцев. — Если хотите к завтрашнему утру встретиться с добычей, вам нужно поторопиться. Карта Саргандии имеется?
Гурдак вытащил помятый листок бумаги…
Приблизительно в такой же «теплой дружественной» обстановке прошли еще пять встреч с другими бандами урхонцев. Дауроны выбирали крупные отряды разбойников, обещали большие деньги и указывали места засад по пути следования седого волшебника и его команды. Надежды на то, что кому-то из гурдаков удастся одолеть идущих на юг путешественников, у слуг мрачного Дьюго не было, но измотать отряд и задержать его продвижение урхонцы могли.
Розгария неумолимо приближалась к тому дню, когда неизбежное зло должно было поглотить ее просторы. И теперь каждый день, даже каждый час могли оказаться решающими.
— Милый, ты себе представить не можешь, кто у нас в гостях! — восторженным визгом встретила мужа Крислинда.
— Надеюсь, не тот берклан, который обставил нас сегодня в лесу? — недовольно пробурчал Мурланд.
Охота нынче не удалась, и берольд пребывал не в лучшем расположении духа.
— Вот и не угадал, дорогой, — заулыбалась толстуха. — Сам король прислал нам свадебный подарок. Я просто с ума схожу от любопытства, дожидаясь тебя.
— А зачем? Если тебе так интересно, давно бы посмотрела сама.
— Приказано вручить тебе лично! Что же там может быть такое? Я еще ни разу не получала королевских подарков. Давай, милый, переодевайся скорее! Хочешь, я помогу?
— Только без рук! — строго остановил супругу Мурланд. — Где состоится вручение?
— В большом зале, конечно!
— Иди туда. Я буду через пять минут.
«Вот это подарочек!!!» — Входя в зал и увидев человека, державшего в руках небольшой сверток, берольд резко переменился в лице.
— Приказано передать лично в руки берольду Мурланду! — торжественно произнесла Зарна.
Хорошо, что Крислинда в это время пожирала глазами вожделенный сверток. Взгляни она на мужа — и ее отношение к стройной фрейлине кардинально изменилось бы.
Хозяин замка принял дар и сразу передал его жене:
— Посмотри, что там, дорогая.
«Зарна? У меня дома? Зачем? Что на этот раз затевает Его Величество? Неужели снова будет настраивать против дядюшки? Вроде бы сейчас не та ситуация. Или я чего-то не знаю?»
— Милый, ты взгляни, какая прелесть! Тут… — Крислинда задыхалась от восторга. — Вот!
Блестящая тряпица на бретельках являлась, скорее всего, платьем. Сестра Крюстана приложила его к себе.
— Ну как? — торжествующе спросила она.
— Великолепно!! — моментально отозвалась фрейлина. — Это платье как будто специально создано для вас.
У Мурланда имелись серьезные сомнения по поводу того, каким образом его супруга поместится в этом сверкающем куске ткани, поэтому он ответил не сразу:
— Тебе должно пойти.
— Тут еще и украшения! — Крислинда сгребла в ладонь серьги и колье и потрясла ими над головой.
— Вам непременно нужно это примерить! Прямо сейчас! — посоветовала Зарна.
— Точно. Я вас оставлю ненадолго, — заторопилась хозяйка. — Милый, надеюсь, в мое отсутствие даме не придется скучать?