— Смотри, не поломай ничего по дороге, — ворчливо напутствовала перевозчика нянька.
Через час разрушитель вернулся. Без платьев и без мебели.
— Ой, — испугалась Линория, заметив мрачное выражение обычно улыбчивого лица.
— Никак пустой пришел? — Гердилина прибиралась в доме и не удостоила вернувшегося взглядом. — Небось уронил все в водопад?
— Нечего было ронять, — потухшим голосом ответил Еерчоп. — И некуда.
— Как так? — Толстуха оторвалась от дел и повернулась к духу.
— Нет больше нашей пещеры. И водопада там тоже нет.
Три дня Зарлатонг пытался обучать односельчан воинскому ремеслу, вставая ни свет ни заря и укладываясь спать, когда на небе уже ярко светили звезды. Сделать из простых охотников настоящих копьеносцев оказалось делом трудным. Люди, не привыкшие убивать себе подобных, боялись даже поранить чучело человека, хотя точно знали, что оно являлось их злейшим противником.
Два дня учитель ратного дела безуспешно пробовал перевоспитать своих подопечных, а потом понял тщетность этих усилий и решил изменить внешний облик предполагаемого врага. Он приделал чучелу рога, нарисовал огромные зубы, широкие глаза, изменил пропорции тела. Теперь в нем не осталось ничего человеческого.
И учеба сразу сдвинулась с мертвой точки. Верингцы увидели в соломенном чучеле страшного разъяренного хищника, которого следовало немедленно уничтожить. Как это сделать лучше, показывал учитель.
Зарлатонг был доволен результатами вчерашнего дня, однако, придя нынешним утром к месту тренировок, он увидел, что все три чучела разодраны в клочья. Немногочисленные следы мередей на поляне сразу объяснили, кто «тренировался» на соломенных врагах прошедшей ночью. «Вот проказники! — усмехнулся про себя копьеносец. — Чем это им мои красавцы не понравились?»
Обитатели здешнего леса, как ни странно, были настроены миролюбиво по отношению к людям. По крайней мере, это касалось животных с серебряными зубами.
А мереди вообще вели себя нахально. Они смело приближались к рыбакам, когда те вытаскивали сеть из озера, чтобы проверить улов. Если попадалось меньше десятка рыб — просто уходили, но стоило верингцам поймать солидную добычу, как мохнатые хозяева леса изымали излишки в свою пользу и тут же, на берегу начинали пиршество. В деревню мереди заходили как к себе домой, абсолютно не обращая внимания на магические барьеры вокруг селения. Иногда незваные гости даже заглядывали в дома, где днем, как правило, находились только женщины. Зверей привлекал запах приготавливаемой пищи. Но стоило какой-нибудь хозяйке испуганно завизжать, как непрошеный посетитель, не торопясь, уходил.
Сначала животных пугались и быстро уводили детей с улицы, когда там появлялся очередной серебрянозубый хищник, но после того как два мередя вынесли из леса раненого охотника и подстреленную им добычу, люди перестали их опасаться.
— Вот, — Зарлатонг указал своим ученикам на результаты трудов ночных визитеров, — что должно оставаться от врага после сражения.
— Но тут же ничего не осталось, — возразил один из охотников. Он привык поступать наоборот: охотясь на зверя, старался не повредить шкуру, чтобы потом ее можно было использовать в хозяйстве.
— Запомните: к врагу надо относиться не как к добыче. Не нужно выбирать себе цель покрупнее, не нужно ждать, когда та займет самую удобную для вашего броска позицию. Необходимо самим активно действовать, вынуждать противника совершать ошибки и незамедлительно их использовать.
Исход схватки с врагом решают быстрота и ловкость. Сила тоже нужна, но не она главная.
— Каким бы ловким я ни был, мне все равно не одолеть Бесона, — щуплый мужичок кивнул в сторону деревенского силача.
— Бесон, возьми шест и подойди ко мне, — позвал учитель. — Представь, что я — враг. И этот враг сильно обидел твою матушку.
Зарлатонг серьезно рисковал: в деревне все знали, как древодер (так называли Бесона за умение руками вырывать дерево с корнем) почитает свою мать.
Палка просвистела над головой «врага», потом еще и еще раз, но безрезультатно — цель оказалась довольно прыткой. Отец Арлангура вначале даже не отбивал выпады соперника, лишь отступая назад. Однако стоило довольному своими успехами великану чуть-чуть расслабиться — и последовал молниеносный ответ. Несколько мгновений — и Бесон оказался на земле, а палка Зарлатонга — возле его горла.
Возглас восхищения пронесся по рядам учеников. Не многие из них видели копьеносца в бою.
— Неужели и я так смогу? — засомневался Буртан, один из братьев-близнецов, которые также находились среди обучающихся.
— Должен суметь, — сказал учитель. — И не только ты. Другого выхода у нас нет.
— Кого из ваших парней хотели убить дауроны? — огорошил Ниранда Еерчоп. Ниранд ожидал от него чего угодно, кроме этого.
— Белобрысого, — автоматически ответил лесничий.
— Ему уже исполнилось шестнадцать?
— Да.
— Понятно, — задумчиво произнес дух. — Почему их хотят убить, знаете?
— Кого «их»? — на всякий случай решил уточнить бывший ловчий.
— Непосвященных.
— Знаем. — К собеседникам подошел Югон.
— Ему известно все, — указал на бывшего верховного мага Ниранд, — но вам лучше переговорить в более уединенном месте.