Берольд Сторхан не хотел первым произносить это слово и лишь кивнул, соглашаясь:
— Да, мой король.
— И что — в боевых действиях участвуют все племена?! — повысил голос король.
Почувствовав тревогу своего господина, забеспокоился Дронгиад. Странное существо, появившееся во дворце вместе с королем, не отходило от Бринста ни на шаг, стремясь постоянно прикрывать спину хозяина. Драганочеловека с огромным трудом удалось уговорить не заходить в спальню и в уборную Его Величества. Вот и сейчас парнокопытный гневно стрельнул глазами на докладчика: как тот посмел огорчить самого лучшего человека!
Придворные весьма удивились, когда, минуя дворцовую стражу, монарх в сопровождении диковинного существа вдруг оказался в собственных покоях. Некоторые (особенно фрейлины Его Величества) надеялись, что таким же образом появится и вся королевская гвардия, отправившаяся в поход, но мрачный вид Бринста отпугивал даже самых любопытных. Когда же властитель Далгании отдал приказ набрать новых воинов в элитный отряд, стало понятно — прежних увидеть живыми не суждено.
— Нет, набеги пока происходят только на восточной границе Критонии, — опасливо покосившись на бережника, ответил берольд. — Запад и центр молчат, но как раз это меня и настораживает.
— Почему?
Военный министр развернул карту:
— Мне кажется, они до поры до времени затаились и ждут удобного момента для удара. Стоит нам сконцентрировать силы на юго-востоке, как наши воины окажутся в капкане. С одной стороны ударят критонцы, а с другой — поморы. Разведка доложила, что там все чаще встречают большие группы вооруженных людей.
— А если еще подключатся племена западной и центральной Критонии, — закончил мысль министра Бринст, — то нам крышка.
— Нужно срочно нейтрализовать поморов и дать хороший урок зазнавшимся вождям Критонии. Но мы не сможем быстро собрать сразу две мощные армии.
— Какие силы у нас на юго-востоке? — спросил монарх, изучая карту.
— Пять сотен всадников и три тысячи ратников. Из них всего около двух сотен боевых магов не ниже третьего круга.
— Ближние гарнизоны?
— Тысяча бойцов может прибыть в течение суток, но я держу их в резерве на случай наступления критонцев на западном фронте. Там у нас пять крупных гарнизонов — это еще две тысячи воинов.
— Перемещать войска из приграничных районов не будем, — принял решение монарх. — Приказываю создать резервную армию и разместить ее южнее Ледяных озер, на землях тирольда Ксатарха. Оттуда и к поморам легко добраться, если те зашевелятся, и до южных гарнизонов рукой подать.
— Я могу перебросить войска с северной границы? — с надеждой спросил Сторхан. — С Зирканой пока проблем нет.
— Не больше четверти состава, — после минутного размышления разрешил король.
— А наемники?
— У вас есть чем им заплатить? — скептически поинтересовался Бринст.
— Государственная казна пуста, — моментально встрял главный казначей.
«А без денег войны не выигрываются, — мысленно закончил фразу Бринст. Король знал, за чей счет можно быстро пополнить казну, но не хотел сейчас портить отношения еще и с мирольдами Ледяных озер. — Придется действовать тайно.
— Придется действовать тайно. Вот дожил — в собственном государстве вынужден воровать у своих же подданных! Да еще так, чтобы они заподозрили кого-нибудь другого».
— Деньги в казне будут. Полагаю, Диршан по старой дружбе не откажет в очередном займе, — выдал монарх официальную версию появления обещанных денег.
Главный казначей, воспрянувший было духом, сник. У него имелось собственное мнение по поводу дружбы с Диршаном, и оно не совпадало с радужными надеждами Его Величества.
После того как хранитель разделился на человека и зверя, черный хищник потерял дар человеческой речи. Он по-прежнему прекрасно понимал своих собеседников, но сам теперь мог передавать свои мысли только через Ниранда. Между ними сохранилась внутренняя связь, позволявшая лесничему и Варлоку общаться друг с другом без слов.
— Я уверен, что Еерчоп знает, где скрывается принцесса Линория, — горячо доказывал бывший лесной министр. Вместе с Югоном и Арлангуром в комнате для гостей поселился и остроухий зверь. Критонцев разместили в соседней комнате.
— Думаешь, он нам расскажет? — Седой волшебник задумчиво покачал головой.
— Скорее всего нет. Но наверняка существует какой-то способ выведать у него о принцессе.
— Для начала нужно хотя бы найти самого Еерчопа. — Верховный маг положил обе руки на стол. — Задачка не из легких. А когда найдем, еще вопрос, захочет ли он с нами разговаривать. Ожившие духи зачастую бывают капризнее избалованных девиц.
— Варлок знает, что может заинтересовать любого духа, — после безмолвного совещания с напарником сообщил Ниранд. — А вызвать Еерчопа можно только через Дербианта.
— Можно-то можно, да как заставить агрольда это сделать? Разве что напугать до смерти?
— Именно так, — улыбнулся лесничий. — Потом мирно побеседуем с духом — и сразу к дочери короля.
— А зачем нам вообще принцесса? — не утерпел молчавший до этого Арлангур. Он настолько тихо сидел в углу комнаты, изучая рисунок на лезвии своего копья, что остальные просто забыли о его присутствии.