Несколько комплиментов «изысканному» вкусу Крислинды в выборе одежды, парочка восторженных отзывов об уюте замка, бесконечные аханья по поводу приготовленных блюд, сервировки стола и прочей ерунды сделали свое дело — толстуха сама принялась уговаривать Зарну остаться:
— Успеете вы еще вернуться в свой дворец! Погостите у нас. Здесь природа, свежий воздух, приятная компания.
— Да я бы и рада, но ваш строгий муж… Он, по-моему, недоволен, что чужие в доме.
— Мужа я беру на себя. Вообще-то, он у меня лапочка, просто к нему, как к любому мужчине, нужен особый подход, — многозначительно бросила хозяйка замка и направилась в кабинет супруга.
— Милый, у меня к тебе ма-аленькая просьба. И я очень надеюсь, что ты мне не откажешь, — игриво начала супруга, нависая над столом Мурланда. Она искренне считала такую позу самой соблазнительной.
— Может, не сейчас? — вздрогнул берольд. Вид Крислинды в позе готового к прыжку берклана действительно заставлял его кровь стыть в жилах.
— Я не о том, проказник! — Женщина кокетливо захлопала глазками. — Я о нашей гостье.
— Что с ней? — нарочито мрачно осведомился муж.
— Ты видел, какая она худая и бледная?
«По сравнению с тобой любую можно считать худышкой», — молча кивнул Мурланд.
— Пусть хотя бы недельку погостит в нашем доме. Ты же не будешь возражать?
— Тебе это очень надо? — «обреченно» вздохнул Мурланд.
— Я ведь исключительно из сострадания, — начала оправдываться просительница. — Надо же помогать хорошим людям.
— Согласен, дорогая, — недовольно пробурчал берольд. — Только не вздумай таскать ее с собой на ярмарку. Она все-таки королевская фрейлина.
Неугомонная Крислинда через день посещала Ледяные озера, где проходила традиционная для этого времени года распродажа всякой всячины. Берольдина обожала торговаться, виртуозно снижая первоначальную цену почти в два раза, а затем попросту отказывалась от вещи, за которую билась целый час, брезгливо бросая взмыленному после торга купцу:
— Ну и зачем мне такая дешевка?
После чего она, гордая и довольная собой, величаво удалялась.
— Да пусть себе отдыхает в мое отсутствие. — Толстуха ни при каких обстоятельствах не могла отказаться от любимого занятия. — Бедняжка так устала от дворцовых интриг! Я попрошу, чтобы она тебя не отвлекала. Хотя… нет. Зарна и так тебя боится. Не волнуйся — будет сидеть в своей комнате, как беренка под кустом.
«Ну, насчет того, где она будет в твое отсутствие, мы разберемся, — отметил про себя Мурланд. — Знала бы ты, какие у этой «беренки» коготки…»
— Что ж, если ты берешь на себя все заботы о нашей гостье, пусть остается, — снисходительно произнес строгий муж.
Крислинда подпрыгнула от радости, едва не опрокинув стол. В порыве нахлынувших чувств даму потянуло на откровенность.
— Знаешь, что она меня попросила сделать? — Горящие глаза выдавали нетерпение жены.
— Пока не расскажешь, не узнаю.
— А ты никому не проболтаешься? Это наша большущая тайна.
На лице женщины огромными буквами было написано, если она сейчас же не поделится этой «большущей тайной» с кем-либо, то может просто умереть.
— Ну что ты, дорогая! Как можно!
— Бедняжка страшно хочет выйти замуж и просит меня подыскать ей приличного жениха, — выпалила супруга на одном дыхании.
— А у тебя есть на примете подходящая кандидатура? — решил подыграть ей Мурланд.
Он все больше поражался, насколько быстро Зарна сумела найти нужные ключики к сердцу его жены. Даже недавно возникшую тягу Крислинды к сватовству — и ту решила использовать. После того как сестра Крюстана заполучила Мурланда, она вдруг решила переженить всех своих знакомых, до сих пор прозябающих в одиночестве. Она и Хардана как-то пыталась «осчастливить», предлагая ему удачные, с ее точки зрения, партии и приводя в пример собственное удачное замужество и брак высокочтимого Дербианта.
— Пока нет. Но если лучшая подруга просит, я обязательно найду. У меня теперь знакомых много. Взять хотя бы того же Горлинда. Мужик при деньгах, вдовец. Довольно обходительный. И не старый еще. А не подойдет он, есть у мирольда сынок, Ронкулом зовут. Правда, для сынишки она слегка старовата, но это не беда. Немного грима — и мы из нее девушку сделаем. Моложе меня выглядеть будет.
— Разве такое возможно? — внутренне усмехаясь, спросил берольд.
— Пожалуй, ты прав. Моложе меня не получится, но все равно в умелых руках… да мы из нее быстро красавицу сотворим.
«Твоим рукам дай волю… Представляю, во что может превратиться Зарна».
— Главное, не переусердствуй, дорогая.
Дербиант нутром чувствовал: приближается переломный момент в его карьере, а потому решил лично проверить готовность своих людей к решительным действиям.
Первым в списке значился Еерчоп, основная ударная сила. Дух в последнее время совсем забыл о служебном долге, а потому агрольд, невзирая на ожидающую его страшную головную боль, вызвал потустороннего слугу к себе.
— Что стряслось, хозяин?
— Со мной ничего, а вот тебя где носит? — поддерживая двумя руками разрывающуюся от боли голову, как можно строже спросил вельможа.
— Как где?! — возмутился разрушитель. Мало того, что его оторвали от важного дела — незримо оберегать покой Линории, которая вместе с другими спутницами отмывалась в баньке после Чертогских болот, так еще и претензии предъявляют. — Я при исполнении! Нашу подопечную в последнее время пытаются изловить все кому не лень. Вот и приходится мотаться по самым жутким местам.