— Ого! Сколько же их?! — воскликнул юноша. — Ты можешь бежать быстрее?
— Думаешь, я не стараюсь? — обиделась девушка, но когда оглянулась, ноги сами заработали с максимальной скоростью.
— Впереди на горизонте вижу зеленую полоску. Нам нужно успеть до нее добраться.
— Там не только лес. Смотри! — с трудом переводя дыхание, указала принцесса.
Навстречу непосвященным двигались то ли люди, то ли нерлюди — сразу издалека разглядеть было невозможно.
— Попались, — остановился охотник. Он заметил рога оленгров и решил, что с ними спешит расправиться новая разновидность серых тварей.
— А вот и нет! — радостно воскликнула Линория через минуту. — Гляди, это люди! Настоящие! Верхом на оленграх. Я таких на картинках видела.
В приближавшемся к нему всаднике Арлангур с удивлением узнал Буртана. Другой сверстник из деревни спешился возле принцессы и посадил девушку на своего скакуна.
— Ты жив? Хвала Сиеру! — От удивления и радости бывший соперник чуть не слетел с оленгра.
— Как вы здесь оказались? — только и успел спросить белобрысый.
— Мне хочется задать тебе тот же вопрос, но лучше поговорим потом. Видишь, у нас тут небольшая война вон с теми монстрами.
Животные понесли седоков к лесу.
Однако толком поговорить Арлангуру ни с кем так и не удалось, даже с отцом. Они успели перекинуться буквально парой слов, когда к Зарлатонгу подскочил один из деревенских:
— Командир, армия нерлюдей продолжает наступление. Они на подходе к просеке.
— Извини, сынок. Похоже, у нас снова проблемы.
— Мне тоже нельзя задерживаться.
— Значит, ты шел не к нам?
— Нет. Но дело, которое привело нас в Мертвые земли, — очень серьезное.
— Понимаю, — кивнул Зарлатонг. — Сюда по пустякам не ходят. Удачи тебе! Когда закончишь, найди меня.
— Обязательно, отец.
Они крепко обнялись, словно черпая друг в друге силы.
Непосвященные уже собирались уходить, когда с запада к защитникам леса начало прибывать подкрепление. Помимо людей, юноша с удивлением увидел мередей, беркланов, небольших летающих ящериц. Когти и зубы зверей отливали серебром.
Прэлтон, возглавлявший вновь прибывших, сразу заметил белобрысого паренька. Он отдал несколько распоряжений и направился к юноше.
— Привет, Арлангур! Рад видеть тебя живым и здоровым! Познакомь меня со своим другом.
— Это не совсем друг, — замялся юноша, точно так же, как и его отец, когда испытывал неуверенность. — Это принцесса Далгании — Линория.
— Ничего себе! — не удержался глава клана Быстрого огня. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — поклонился мужчина.
Девушка засмущалась, первый раз вспомнив об утрате пышных волос (до этого ей было просто некогда), и спряталась за спину Арлангура.
Мужчина снова обратился к юноше:
— А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
— Нет, — тяжело вздохнул белобрысый.
Мужчина снова обратился к юноше:
— А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
— Нет, — тяжело вздохнул белобрысый. — Она тоже не имеет предназначения, и мы оба здесь не по своей прихоти.
— Тебя нашел избранный с седыми волосами?
— Да. Поэтому мы здесь.
— Понятно. Спешите? — видя обеспокоенность парнишки, спросил Прэлтон. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Как сказал Югон, нам с Линорией никто не в силах помочь. Только бы успеть.
— Ладно. Хоть в этом мы можем оказать вам содействие. Девушка совсем измотана, поэтому дальше поедете верхом. Я сейчас.
Старейшина отыскал Зарлатонга и попросил его переговорить с мохнатым полководцем, который вместе со своим войском также прибыл к сухому руслу. Через пару минут он вернулся.
— Садитесь на оленгров. — Мудрейший подвел к непосвященным пару животных. — Они мигом доставят вас туда, куда вы так спешите.
— Спасибо, — поблагодарил Арлангур и ловко вскочил на спину рогатого хищника.
Прэлтон помог принцессе взобраться на ее скакуна. Поправляя капюшон девушки, он случайно обнаружил внутри серебристый порошок:
— А это у вас откуда?
Белобрысый обернулся. Увидев на ладони соплеменника блестящую пыль, ответил:
— На границах Мертвых земель бьют фонтаны серебряной пыли. Нерлюди от нее рассыпаются на глазах.
— Вот спасибо, Арлангур! Ты даже не представляешь, насколько нам помог. Удачи вам!
Непосвященные вновь отправились вдоль русла высохшей реки, которое теперь пролегало среди милых сердцу юноши деревьев.
Волшебник подозвал двоих бойцов и отправил их в лагерь за ларцом с драгоценной пылью. У главы клана Быстрого огня появился конкретный план.
Ронкул решил воспользоваться гостеприимством тюремщиков и вызвал к себе на ночь двух девиц. Одной из них, блондинке, он сразу вручил ярохтан и тихо, чтобы не слышала вторая, сказал:
— Сможешь меня отсюда вытащить — получишь десять таких.
Девица оказалась понятливой, и драгоценный камень тут же исчез в вырезе ее глубокого декольте.
— Пятнадцать, — прошептала она, глядя в глаза состоятельному пленнику.
Торговаться было не с руки, и мирольд молча кивнул.
Сопоставив почти юношеские габариты щедрого клиента и своей довольно крупной подельницы, жгучей брюнетки с длинными волосами, красавица сказала:
— Хорошо, но для этого тебе придется здорово потрудиться, чтобы моя подруга не скучала. Я не хочу, чтобы она зря пострадала, когда мы с тобой уйдем.