— Стренгут, от имени совета старейшин я приказываю тебе выгнать дикое зверье из деревни. Мудрость наших предков не велит человеку жить бок о бок с хищниками.
— А я слышал, — среди односельчан неожиданно появился Прэлтон, — что наши предки никогда не отвергали помощь, от кого бы она ни исходила.
Зинтуг вздрогнул. Меньше всего он хотел сейчас видеть в деревне этого человека, а тем более общаться с ним прилюдно.
— Какую помощь можно ожидать от бездумных тварей? Ты, видимо, в детстве слишком много сказок наслушался, а жизнь — штука суровая. В ней зверь всегда остается зверем, готовым в любую минуту перегрызть глотку нашим женщинам и детям.
— Что-то я пока не видел ни одного верингца, пострадавшего от их зубов.
— Чтобы этого не случилось, я и хочу их изгнать.
— Значит, все-таки ты, а не совет? — поймал на слове своего оппонента Прэлтон.
— Я сейчас представляю мнение совета, и ты это прекрасно знаешь! А вот от чьего имени выступаешь ты? Что-то я не вижу с тобой тех людей, что покинули деревню три дня назад. — Зинтуг перешел к нападению.
— Да, я выступаю только от своего имени и не прикрываюсь ни мудростью предков, ни советом наших уважаемых старейшин. — Глава клана Быстрого огня поклонился седовласым мужчинам, стоявшим за спиной мудрейшего. — И это лично я считаю, что изгнание зверей из деревни — величайшая глупость.
— Вот видите! — обрадовался глава клана Живой земли. — Он не уважает совет, он не уважает мудрость наших предков, он…
— Ты ошибаешься! — перебил его Прэлтон. — Из всех присутствующих я не уважаю тебя одного. И для этого у меня есть серьезные причины.
— Думаешь, хоть кого-нибудь они интересуют? — свысока бросил Зинтуг.
— Почему бы не выслушать человека, если ему есть, что сказать? — вдруг подал голос глава клана Бурлящей воды.
Это был довольно неожиданный и весьма ощутимый удар. Один мудрейший пошел против другого!
— Хорошо, — Зинтуг бросил на Прэлтона злой взгляд, — у меня есть несколько минут, чтобы выслушать твой бред.
— Бред? Про какой бред идет речь? Про тот, который тебе якобы подсказала мудрость предков? Так придется тебя огорчить: ни один человек из отряда Зарлатонга не пострадал. — Новость была встречена радостными возгласами. — Или про то, что бывший копьеносец является проклятым? И тут промашка. Знаешь, сколько существует свидетелей того, что Арлангур не переступал запретной черты? И это не только вчерашние подростки. А твое высказывание, что Зарлатонг сам уничтожил бойцов, которых так долго и упорно учил… Это даже не бред. Это прямое сведение личных счетов с неугодным тебе человеком. Что он тебе лично сделал плохого? Или ты просто не желаешь добра тем людям, вместе с которыми живешь?
— Избавьте меня от нравоучений этого сопляка, — вскричал мудрейший. — Где твои воины, где этот проклятый Зарлатонг? Что-то я никого не вижу!
Зинтуг потерял над собой контроль. Внешне невозмутимый Прэлтон подал условный знак, и в деревню вошли победители.
— Да вот они!
Односельчане бросились навстречу воинам. Пять минут про спорщиков никто не вспоминал, но, следуя указаниям главы клана Быстрого огня, бойцы после теплой встречи подошли к мудрейшему, и Прэлтон продолжил:
— Можешь потрогать их руками, чтобы убедиться: они не призраки.
Пять минут про спорщиков никто не вспоминал, но, следуя указаниям главы клана Быстрого огня, бойцы после теплой встречи подошли к мудрейшему, и Прэлтон продолжил:
— Можешь потрогать их руками, чтобы убедиться: они не призраки. Ребята немного задержались, потому что бережно несли раненого командира. Между прочим, свою рану «проклятый» Зарлатонг получил, спасая жизнь обычному воину. Благодаря его стараниям мы выиграли первую битву, а какую пользу принес деревне ты? Хотел поссорить нас с мередями? С теми, кто не жалея своих шкур, сражался плечом к плечу с людьми?
— Ты забываешься! — вскипел Зинтуг, оглянувшись на коллег в поисках поддержки. — Никому не позволено безнаказанно оскорблять мудрейшего! Я вызываю тебя на поединок!
Все знали, что глава клана Живой земли являлся самым сильным магом в деревне. Его уровень давно достиг третьего круга мастерства, а Прэлтон только недавно перешел в четвертый.
— Ну, конечно, уничтожать соплеменников гораздо безопаснее, чем сражаться на поле боя с настоящим врагом. Надеюсь, хоть это решение является твоим собственным, а не продиктовано кем-то другим, — спокойно воспринял вызов более слабый волшебник.
— Ты отказываешься?!
— Нет. Если ты выбрал такой путь, то кто-то просто обязан тебя остановить. Я принимаю вызов. Где и когда?
— Здесь и сейчас! — взревел старейшина.
«Зря он согласился! — переживал Зарлатонг, приподнявшись с носилок. — Такого человека можем потерять!»
Непримиримые враги разошлись на положенное расстояние и повернулись лицом друг к другу.
Глава 13
ОБИТЕЛЬ ВЕЛИКИХ
«Этот наглец все-таки выжил! — длинноногий макугаб заметил выплывшее из-за холма облако и узнал в нем мерзкого типа, забросившего его на острые шипы. — Что ж, ему же хуже!» Цель, до которой оставалось всего ничего, медленно двигалась среди бесконечных холмов, а потому монстр позволил себе немного отвлечься от выполнения основной задачи.