— И зачем мне это? — задиристо спросила красавица.
— Это нужно мне, но больше всего — Линории. — Женщина вкратце рассказала о судьбе принцессы.
— Бедный ребенок! Я не знала. — Терне стало стыдно за свою несдержанность.
— Учти, об этом никому нельзя рассказывать! А помочь ей нужно.
— Хорошо, я попробую. Но не раньше, чем ее отпустит седой волшебник.
Словно подслушав разговор женщин, Югон остановился.
— Десять минут на отдых, — объявил он, опуская Линорию на землю. — Мы почти пришли.
Дальше путешественникам предстоял спуск по столь же крутому склону. На относительно ровной площадке таился вход в катакомбы.
Избранный устроил короткое совещание со старшими критонцами, Нирандом и Еерчопом.
— На верхних ярусах есть зоны, куда пещерные духи не заглядывают. Там можно разбить лагерь и переждать, пока мы с Нирандом отыщем нужные сведения. Идти вниз всем слишком опасно.
— А можно и мне с вами? — попросил Парзинг. — Когда еще выберешься сюда?
— Нет, — строго посмотрел на него избранный. — Кроме духов, в пещерах немало и других зубастых тварей, от которых придется отбиваться и по дороге, и на месте стоянки.
— Но ведь в лагере с женщинами останется Еерчоп, — с надеждой в голосе напомнил молодой волшебник.
Югон не стал бередить раны разрушителя, потерявшего силу:
— У него другая задача. Хотя место, где я планирую устроить лагерь, более-менее безопасно, тамошние духи вполне могут проявить ненужное любопытство.
— А я должен им вежливо растолковать, — подключился к объяснению Еерчоп, — что не следует совать свой нос, куда не просят.
— И вдобавок Еерчоп будет время от времени подниматься наверх, чтобы уследить за появлением шестилапого пришельца. Вряд ли тот оставил нас в покое.
— Как скажете, — тяжело вздохнул Парзинг.
— Сколько времени нам придется ждать? — спросил воевода.
— Постараемся справиться за сутки, максимум — за двое. Если в наше отсутствие монстр проникнет в пещеру, уходите кружным путем. Когда спустимся, я покажу запасной ход.
— А как быть с едой? — Лиртог накануне провел ревизию съестных припасов. — С нами теперь женщины, а сухари и вяленое мясо — не их пища.
— Ничего не поделаешь — придется довольствоваться тем, что есть. В этих горах съедобная дичь почти не встречается.
Через четверть часа пути взору путешественников открылась узкая расщелина, уходящая в глубь вертикальной стены.
— Неужели нам туда? — заволновалась Гердилина, сопоставляя свои габариты с шириной прохода.
— Да, это и есть пещеры Рамхаса.
— Никогда еще не выполнял столь легкую и столь прибыльную работу. — Десятник Волнс держал своего драгана рядом со скакуном командира сотни.
Неподалеку от них шли животные, груженные мешками с добычей. Настроение у разбойников было превосходным. Еще бы! Стремительная атака на ничего не подозревавших воинов, сопровождавших ценный груз, не позволила тем воспользоваться магией. Поморы напали на людей Горлинда на выходе из пещеры, поэтому не пришлось возиться с запирающим заклинанием. Перебив в течение нескольких минут всю стражу, всадники побережья обчистили тайник и поспешили покинуть место преступления.
— И за это нам еще заплатят немалые деньги! — поддержал десятника командир сотни.
— А может, ну их?
— Когда удача сама плывет тебе навстречу, не стоит отворачиваться.
Она ведь может уйти к соседу.
— Да с таким количеством ярохтанов мы и без удачи будем жить как короли!
— Деньги быстро уходят от того, кто начинает ими швыряться. Я к числу таких людей не принадлежу и тебе не советую. Пять тысяч едургов! Еще вчера ты мог хотя бы мечтать о такой сумме?!
— У нас в мешках гораздо больше! Но ты прав, отец. Эти деньги тоже не лишние.
— То-то! К старшим нужно иногда прислушиваться.
Это были последние слова главаря разбойников. В следующее мгновение раздался свист, и Волнс увидел, как копье пробило тело отца насквозь. Другое, предназначенное сыну, угодило во вставшего на дыбы драгана. Животное захрипело и повалилось набок, но опытный наездник успел соскочить прежде, чем его скакун рухнул наземь.
Десятник поднырнул под скакуна одного из своих подчиненных и, лавируя между животными, бросился, минуя соплеменников, назад под сень могучих деревьев.
Тем временем на поляне появились пешие воины, и град копий произвел свою губительную работу. Затем на окруженный отряд всадников устремились невидимые магические волны, действовавшие на мозг противника похлеще удара дубиной. Из всего отряда только пеший Волнс не попал под залп боевых магов, поскольку оказался ниже фронта волны. Лишь он еще мог трезво оценивать ситуацию, чем и не замедлил воспользоваться.
Стремительный рывок вынес беглеца за пределы смертоносной поляны.
— Догнать и уничтожить! Любой ценой! — услышал он за спиной.
«Теперь пусть погоняются. Меня так просто не возьмешь!» — мелькнуло в сознании.
Волнс радовался рано: прямо перед его носом возникла чья-то фигура и резким рывком направила бегуна к ближайшему стволу. После встречи с деревом тот временно потерял способность что-либо ощущать, а потому не видел, как незнакомец сорвал с него одежду и быстро натянул на себя.
— Вон он! — закричал один из преследователей, заметив выскочившего «помора».