Маг, обеспечивавший безопасность поединка замедлением времени, опоздал.
.. Точнее, опоздало заклинание…
Алексей успел.
Замедление времени подействовало на обоих противников, поэтому все зрители смогли в деталях рассмотреть, что произошло.
Увидели, как юноша, ощутив неладное, плавно оборачивается… светлые волосы неровным крылом взлетают у левой щеки… как меч скользит вплотную к правому плечу, пропарывает темную кожу куртки… и как Светлый падает, а последний метательный нож срывается с его ладони, и Роман хватается за горло… одевается пламенем… и спустя нескончаемо долгую секунду на зеркальный пол осыпается невесомое облачко пепла…
Заклинание замедления лопнуло, ударив по ушам звонким хлопком.
Кентавр и второй рефери метнулись вперед, к второму бойцу, вниз лицом застывшему на зеркальном полу. Вне себя от тревоги, Лина попыталась перенестись к подопечному и со всего маху врезалась в барьер. Место поединка предусмотрительно оградили.
***! Господи! Высшие силы! Преиспо…
Неизвестно, кого бы еще помянула перепуганная ведьма в своих непочтительных взываниях, но тут юноша пошевелился.
Алексей перевернулся, сел и тряхнул головой. Что-то ответил судьям поединка… и, недоуменно скосив глаза вниз, потянул из-под мышки застрявший в куртке меч… Чистый, без крови. Лине показалось, что от сердца разом отвалился камень, килограмов на пятьдесят…
Живой!… Живой, милый!
Ну подожди, я до тебя доберусь!
Кентавр и незнакомый маг встали по обе стороны от настороженного Алексея.
— Демоны имеют претензии к победителю?
После мига напряженной тишины молодой демон мотнул головой.
— Никаких претензий. Наконец-то этот неудачник перестанет позорить семью своими выходками.
— Проиграть дуэль человеку!
— хмыкнула сидящая рядом морковно-рыжая демоница.
— Роман и тут сделал все, чтоб опозориться!
— Слабак, — подытожил третий холодно.
— Претензий нет.
— Снимайте завесу, — кивнула Магда.
— Подойди, человек. Тебе слово.
Алексей только раз сбился с шага.
Когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально-гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок… Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента… Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам — святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира…
Союз «Сумасшедший дом!» — жалобно подумала неустрашимый феникс, глядя на творящееся в пещере безобразие.
Алексей вежливо пытался отобрать у девушек-русалок свои волосы (те, мечом срезанные), которые шустрые красотки растащили на сувениры, рядом ожесточенно спорили валькирии и демоны, оспаривая «честь первого нападения» (Алексей и Феодор капитально заморочили соратникам головы, каким-то образом соединив в одно целое степень храбрости и умения с готовностью поучаствовать в нападении на склад). Причем на провокацию поддались не только импульсивные демоны, но и довольно хладнокровные валькирии. Сверху над Феодором, взявшим на себя зачисление в команду будущих складограбителей, нависал великан-йети, и не обращая внимания на свою мрачную супругу, низким гудящим голосом требовал немедленно включить его в список (обещая при этом лично вынести полсклада в одиночку). За великаном вилась небольшая очередь из представителей кланов — ближе подойти они не могли из опасения попасть под удар немаленьких великанских кулаков, которыми тот в пылу убеждения размахивал все интенсивней.
В довершения безумия чуть выше великана в воздухе парил Темный эльф с аналогичными претензиями, и в доказательство собственной храбрости и несокрушимого боевого духа декламировал свои свежесочиненные стихи.
.. Вот же… талант… непризнанный.
Творения Маиль-Гленвиэля (дальше это многосложное чириканье эльфийского имени — вот же умеют эльфы обозвать!
— Лина заучить не пыталась, тем более что поэт-воин запросто откликался на Глена) могли понравиться разве что вампирам — из-за частого поминания крови и «священной ярости»… Впечатлительная сильфида попросила эльфа замолчать, менее впечатлительный великан, задрав голову, посоветовал включить, кроме крови, еще и мозги. Что он имел в виду, каждый понял по-своему. Парочка оборотней оживленно облизнулась, нервная сильфида чуть не упала в обморок, оскорбленный эльф принял за обвинение в тупости и завел воинскую балладу о сражении с великанами и троллями…
То ли стихи помогли, то ли Алексей пообещал что-то другое, но влюбленные русалочки, наконец, отдали парню его волосы, да еще впридачу нагрузили своими… Растерянный ангел обреченно посмотрел на этот сомнительный подарок судьбы и со вздохом засунул его в карман. Русалки возликовали и отправились пополнять команду грабителей.
Подопечный вздохнул… и чуть заметно изменился в лице при виде приближающихся валькирий. Те, не добившись согласия от Феодора, решили взяться непосредственно за представителя людей. Лина заторопилась на помощь, но Алексей справился сам. Безукоризненно вежливо он объяснил «благородным воительницам», что их таланты и храбрость не подлежат сомнению, но для штурма склада не совсем подходят. Не их класс, мягко говоря. Для них впереди намечается одно мероприятие…
Лина спрятала улыбку.
Команда «складограбителей» формировалась прямо на глазах.
Спустя пятнадцать минут:
— Ты соображаешь, что делаешь?!
— шипела Лина, разъяренной кошкой набрасываясь на аптечку.
— Ты вообще понимаешь, что мог истечь кровью?!
Алексей привалился к стене и прикрыл глаза.
— Не истек же. Подумаешь, поверхностный порез…
— Поверхностный порез едва не зацепил крупный сосуд, и если бы… черт, Алексей, прекрати улыбаться!
— возмутилась Лина. Ее опять раздирали три очень разных чувства: радость, что все обошлось, желание его обнять… и накостылять по шее за его фокусы! Ввязываться в поединок с демоном! Не показывать, что ранен!
— Все получилось, правда? У нас есть отряд. Союз…
Ангел!!!
— Отряд и союз — это здорово, без вариантов, но Алексей, нельзя так рисковать! Сколько раз говорить, нельзя поворачиваться к врагу спиной!
Алексей помолчал.
— Я знаю. И нельзя оставлять врага живым… Но по-другому его нельзя было убить.
Он вздохнул и стиснул зубы, когда феникс взялась за «маленький порез». Чччерт! Обезболивающее забыла…
Стоп-стоп! Убить? Алекс? Светлый?! Почти Страж?!
— Так ты хотел, чтоб все так кончилось?
— Не хотел. Но так было надо. Нельзя такому доверять, понимаешь?… И выгонять нельзя.
До Лины дошло.
— Так ты специально подставился?!
— Ага, — кивнул юноша. Глаза у него были очень серьезные…
— Пришлось.
— Так ты …
— она припомнила, как быстро в его руке возник нож… Он его и не прятал… Приготовил, ждал, планировал… Алекс-Алекс…
Да, пора перестать относиться к нему как к подопечному. Вот только подставляться надо все-таки отучить! Иначе ей обеспечено место в психушке еще до ограбления склада…
— Алексей!
— решительно начала она… но ее перебили.
— Знаешь, ты такая красивая, когда сердишься…
Лина закатила глаза.
А невыносимый ангел еще имеет наглость улыбаться и смотреть такими глазами, что злиться на него долго просто невозможно.
Объявление с рекламного щита на Английском бульваре:
Внимание-внимание! В связи с арестом и кончиной хозяина магазина «Зелья для всех» господина Верховцева и конфискацией имущества объявляется аукцион-распродажа его имущества.