Плеснувшаяся в нем жидкость была еще темней.
Черная…
— Итак, перед тем, как ты скажешь клятву…. Я хочу, чтобы ты выпил это. У этого зелья есть лишь один недостаток: действует только тогда, когда его пьют по доброй воле, без чар.
— Что это?
— шевельнул Алексей похолодевшими губами. Он знал, ч т о, но верить не хотелось до последнего…
— Не узнал?
— в открытую издеваясь, усмехнулся старший брат.
— А еще постоянно слушал сказочки. Эликсир зла. Лучшие алхимики полтора года делали, по моему личному заказу. Специально для тебя. Пей.
— Не надо, Вадим…
— Пей.
— Нет…
Алексея качнуло, и он опустил голову, борясь с подступающим обмороком. Боже, как больно… Нельзя стать злым… Нельзя остаться добрым… Нельзя… Нельзя. Нельзя!
— Опять «нет», Алексей. А ведь детки еще здесь…
— в словах молодого Хозяина заклокотала ярость, — Пей! Я приказываю! Ты ведь собирался стать моим слугой, верно? ТАК ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ!
Алексей поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как рука ближайшего демона, крупная, короткопалая, сделала резкое движение. В горле светловолосого мальчишки словно открылась темная щель… взорвавшаяся фонтаном крови.
Мир на секунду обрел невозможную, нереальную четкость — юноша увидел каждую капельку в багрово-алом потоке. А потом — погас…
Лина вырвалась из воспоминания, как утопающий — из-под толщи воды. Ее знобило, сердце бешено рвалось под обжигающим ураганом эмоций Алексея. Нестерпимая боль и чувство вины. Не спас!
— Я … Я даже не знаю, живы ли они…
Голос Алексея звучал как-то надорвано, хрипло…Отчаянно. И Лина вдруг поняла, что он держится на грани … Его надо отвлечь. Срочно!!! Сейчас, пока не поздно…Утешать бессмысленно… Ей обычно помогала хорошая оплеуха… Нет! Она не будет его бить. Больше никогда. Никогда в жизни. Есть другой способ. Ну же!
Девушка обхватила ладонями его лицо и прижалась к губам. Алексей вздрогнул, замер, но отстраниться не попытался. Тогда она снова его поцеловала — горячо, нежно, отчаянно.
И на этот раз губы Алексея ответили ей… Никогда в жизни Лина не просыпалась с таким ощущением…
Таким… она поискала слово… таким странным? Живым. Ощущение летящей, прозрачно-чистой, светлой какой-то радости. И живое тепло рядом, и ровное биение другого сердца — то, что раньше она едва терпела — теперь было удивительно нужным, просто необходимым …прекрасным.
Что-то изменилось в мире… Или в ней.
Девушка беззвучно повернула голову и всмотрелась в тонкое лицо спящего Алексея.
С п о к о й н о е лицо.
Лина закрыла глаза, чтобы запомнить его таким: без тревоги, без печати усталости, без боли. Как же тебе досталось, парень…
Он ведь младше ее, а между красивыми темными бровями уже легла морщинка… Девушке вдруг нестерпимо захотелось разгладить эту раннюю морщинку, потрогать шелковистую бровь, поерошить густые каштановые волосы , в которых словно запутались блескучие искры… Вспомнилось, как она остригла ему волосы, чтобы вылечить ожоги. Волосы отросли… Если бы так же легко исчезли другие следы: на теле и в душе…
Алексей, кажется, почувствовал ее взгляд.
Он шевельнулся, брови беспокойно дернулись… Лина затаила дыхание, гадая, как он на нее сейчас посмотрит. Что скажет? Может…И тут изумрудные глаза раскрылись …
И Лина невольно улыбнулась при виде забавной смены выражений на его лице. Сначала сквозь туман сна проступила неясная, смутная, но оч-ч-чень довольная улыбка… От которой сердце феникса подпрыгнуло и кувыркнулось, точно котенок, играющий с бабочкой.
А потом темные ресницы ошеломленно взлетели вверх, в глазах промелькнула растерянность, почти паника, а чуть припухшие губы удивленно приоткрылись.
Ну просто мальчишка-первоклассник, которого застукали за преждевременной распаковкой подарка на рождество!
И, наконец, алая краска смущения жаркой волной окатила его от линии волос до кончиков пальцев.
Ну, в общем, чего-то такого она и ожидала… Примерно. Чего не ожидала — что сама смутится в ответ.
Суккуб-недоучка…Ведь покраснела, как …хамелеон, угодивший в винную лужицу!
Несколько секунд они просто таращились друг на друга, точно подростки, собирающиеся первый раз поцеловаться.
Первым, как ни странно, обрел дар речи именно Алексей.
— Э-э-э… привет, — выдал он хрипловатым от смущения голосом.
— Привет, — отозвалась Лина, постепенно обретая присутствие духа. Интересно, а у нее уши такие же огненные?
Алексей неловко хлопнул ресницами, глядя как-то искоса, словно борясь с желанием опустить глаза:
— Ты как?
— Я?!
— изумилась девушка.
— Ну… э… ты выспалась?
— Что-что?
— Лина с трудом сдерживала смех. Выспалась?! Ну, Алекс!
Заметив ее неуместное веселье, юноша окончательно стушевался.
— Я хотел…ну, в общем, я не очень знаю, что говорят … э…когда…
— он запутался и умолк.
Та-а-ак… Лина недоуменно уставилась на подопечного. Если она правильно поняла… Нет, ну настанет когда-нибудь конец его сюрпризам?
— Алексей! Я что, должна поверить, что это у тебя первый раз?
Зеленые глаза почему-то виновато прикрылись ресницами… и вдруг из-под ресниц сверкнула непередаваемая озорная искра, с крошечной такой капелькой неуверенности.
— Ну… вообще-то второй.
Лина воззрилась на него почище Беатрисы. В двадцать с лишним лет?!
С такой внешностью, с такой… Невероятную, сказочную нежность этой ночи Лина будет хранить в памяти до конца жизни. Как сокровище… Как Бреннис хранит его песню… Да что же это, а? Как это?
Алексей стесненно поежился под ее взглядом:
— Что?
— С ума сойти!
— проговорила девушка на выдохе, — Что же будет, когда ты наберешься опыта?…
— А что?
Лина покрутила головой, но все-таки не удержалась:
— Ну, знаешь, Алексей, если у тебя когда-нибудь будут проблемы с девушками, то, наверное, только одна: как отгонять лишних.
Он удивленно повел бровью и улыбнулся — быстрой летучей улыбкой, с той самой озорной искоркой.
— Правда?
— Ага, — кивнула Лина, одновременно пытаясь решить очень важную проблему: как удержать свое несчастное сердце от ме-е-едленного таяния. Удивительна была на его лице эта счастливая, лукаво-дразнящая улыбка.
— Как же так вышло?
— нет, в нормальном состоянии она бы никогда не задала ему такого хамского вопроса. Да и вообще, если подумать, то подробности чьей бы то ни было интимной жизни ее всегда волновали примерно так, как василиска — камень. То есть никак. И в разумном виде она бы… Так то в разумном! А так… Алексей, правда, и не подумал обижаться. Даже подмигнул:
— Ну, как-то все было не до этого…
— С ума сойти…
— Так плохо?-с трагическим видом вопросил юный нахал.
— Ай — яй — яй. Я исправлюсь, честное слово! Если мне дадут хоть один шанс…
Его чуткие пальцы тихонько поправили прядку волос у ее виска…Легко, словно крыло бабочки, коснулись щеки… И феникс поняла, что это такое — невесомость…
— Ну знаешь…
-шепнула Лина, придвигаясь поближе — на волне этой невесомости.
— в любом деле нужна практика… Алексей, а ты не врешь?
— Нет. Правда, второй… Или третий, — Алексей вдруг помрачнел и отстранился,- Как считать.
— Стоп-стоп, что значит, как считать?
Юноша неловко повел плечом, явно жалея о сказанном.