.. и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова… встретить и убить. Тут даже ее железный контроль за эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца…
И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она «не обратила внимания». А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать…
— Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче… и старый страх, и старая ненависть — нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка — даже не мелочь. Микроб, причем глупый… Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях… Ай-яй-яй, Эль, как же так, сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
— Верно, — улыбнулась Лина, — Я — личный помощник Повелителя.
— Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
— Слышала…
Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался…
— А это твой?
— бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.
— Ага.
— Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала…
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
— А он хорошо дрессированный, — невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более, Алексей встретил подобное заявление, не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза…
— Красавчик…
— Есть такое, — согласилась феникс. И невольно посмотрела на «игрушку» Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд…
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла…
— Может, выпьем?
— предложила она наконец.
— Тебе что-то надо?
— Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?… Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
— Слушай… А ты продать его не хочешь? Я бы взяла…
Чт-о-о-о?!
Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты…
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
— Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим…
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала… потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!
— Знаешь, что… Давай-ка правда выпьем, — вздохнула Лина.
Эль рассиялась:
— Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!
После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили…
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами… Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье… Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается.
.. Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником… Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями… Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
— Так что, поговорим?
— Ты согласна?
— Эль даже жевать перестала.
М-м-м… держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался.
— Магна, я не могу его продать или поменять. Он — награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.
— Эх… Жалко.
Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг… Лина глазам не поверила! Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы… Как бы случайно… Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же «случайным», лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.
Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, «довольно» ухмыльнувшись….
Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:
— Слушай, а может хоть поиграться дашь?
Ах, ты ***!
— Задаром?!
— Нет, нет, а что ты хочешь?
— заторопилась Эль, — Какую плату? Или обмен?
Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе это надо, то я знаю, как этот интерес подогреть…
— Вот на этого, что ли?
— феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку.
— Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!
В другой раз, Эль, скорей всего, взбесилась бы за такие намеки, но сейчас стерпела.
— Моего колотить не надо…- улыбнулась Лина.
Алексей вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони, и поцеловал запястье… плечо… коснулся губами шеи… Лина откинула голову и рассмеялась.
— Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет. Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?
— Шестнадцать.
— огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем.
Внимание феникса привлек взмах руки — прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Лину в коридор. Алена, водяная ведьма… Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы. Ладно, придется Алексу поотвлекать свою потенциальную «покупательницу». Ничего, за минуту с ним ничего не случится.
Переговорив с посланницей и получив информацию о месте и времени собрания, феникс вернулась. Так, ее бывшая одноклассница времени зря не теряла…
Рубашка Алексея наполовину расстегнута, волосы слегка взъерошены, а в ослепительной улыбке проскальзывает какое-то загнанное выражение. Ага…
Феникс многозначительно сложила руки на груди:
— А ну иди сюда!
Алексей торопливо встал, довольно умело изображая беспокойство.
— Иди-иди! Магна, ты ведь подождешь нас? Я должна объяснить ему кое-что… например, как себя вести, в отсутствие хозяйки!
— Подожду. Только ты это… лицо ему не попорть… ну, хотя бы пока.
— Мы с тобой еще не договорились, Эль!
— в голосе Лины звучала холодная насмешка, — Не указывай мне, что делать…
Алексей обнял ее, как только они вошли в крохотную комнатушку, предоставленную хозяином.