Так и жили. Подобных селений в Зоне было несколько, Нэд побывал в одном таком. Хотя воспоминание о вояже нельзя назвать приятным — их едва не убили.
Седой распределил людей по домам, расставил машины под навесами и дал отдых до девяти утра. Троих беглецов поселили в одном доме. Хозяйка пожилая женщина — накормила их, постирала грязную одежду. Мечиславу дала травяного отвара на спирту, и тот быстро уснул.
Дора взялась ей помогать, немного ожила и даже смогла впервые улыбнуться, когда старая женщина похвалила ее…
Сон не шел. Мрачные мысли бродили в голове, на душе было пакостно. Опасность со всех сторон: банды, армия Ругии, мятежники. Некуда податься маленькому человеку, потерявшему не только память, но и относительно спокойную жизнь в Кахове. Война перечеркнула все. Теперь не отсидишься в поселке, если он еще стоит.
Он разложил на столе бумагу и чистил пистолет. Автомат висел на спинке стула, уже вычищенный. Протирая детали, Нэд вспоминал события последних дней. И недовольно хмурил брови.
Человек, живущий несколько месяцев под угрозой смерти, со временем перестает так остро чувствовать страшное дыхание костлявой старухи за спиной. И воспринимает ежедневный риск как нечто неизбежное. Он снижает внимание, теряет бдительность, реакцию. Попросту говоря, тупеет. Накапливается огромная усталость, появляется равнодушие к собственной жизни.
Рано или поздно он допускает ошибку и гибнет.
На войне личный состав на передовой постоянно сменяют, чтобы дать человеку возможность отдохнуть, пожить в относительно нормальных условиях. Вернуть ему прежнее состояние. Без этого потери начнут зашкаливать за все мыслимые нормы.
Зона хуже передовой. Здесь нет тыла, здесь ударить могут в спину. Здесь нельзя расслабляться ни на час. Даже на базах боевиков нельзя чувствовать себя спокойно. Авиация Ругии хоть и редко, но делает налеты на места дислокации банд.
Боевики, живущие годами в таких условиях, находят спасение в спиртном, наркотиках, женщинах. Но этого мало, и они устраивают гладиаторские бои, наслаждаются пытками пленников. Неуравновешенная психика, темные наклонности характера и окружение, состоящие из таких же оголтелых особей, способствуют разжиганию страстей.
Закон стаи, закон толпы здесь правят бал. Человек, от природы не агрессивный, попадая в стаю, автоматически подлаживается под всех, со временем становится как все. Как все, он убивает, грабит, насилует, стервенеет на «забое». Как все, он в конце концов погибает под пулями конкурентов. А на его место приходит другой. И так постоянно. Замкнутый круг…
Возвратная пружина с натягом встала на ствол, затворная рама скользнула на место. Нэд опустил спусковую скобу, щелкнул спусковым крючком, вставил магазин, дослал патрон в патронник и поставил пистолет на предохранитель. Сунул «стечкин» в кобуру. Вышел на кухню, где горела тусклая лампочка, помыл руки, вытер о старое полотенце. Взял со стола кувшин и сделал несколько глотков.
Хозяева спали в своей комнате. Постояльцев разместили в двух других. Мечислав забылся тяжелым сном в гостиной. Дора легла там же, на узком диване за цветной ширмой. Нэду отдали небольшую комнатку с удобной широкой кроватью. Когда-то здесь жил сын хозяев. Где он теперь, старики не знали и сами.
Нэд поставил кувшин на стол и пошел обратно.
Бандиты, мятежники — это ладно. А вот гости из другого мира — проблема, висящая дамокловым мечом над головой. Фантастика, ставшая реальностью. Страшный сон наяву. Что с этим делать?..
Тихо скрипнула дверь, луч света выхватил край зеркала, бросил отражение на ноги Нэда и исчез.
Он машинально потянул пистолет из кобуры, потом рассмотрел визитера и опустил руку.
— Не спится?
— Нет…
— Как себя чувствуешь?
— Так… словно снотворного наглоталась…
Дора прошла ближе, мягко села на кровать. На ней была тонкая ночная сорочка, одолженная хозяйкой из своих запасов, на плечах теплая шаль. Подол сорочки едва доходил до колен, оставляя на виду стройные ноги.
Мысли еще витали вокруг пришельцев, и он невпопад сказал:
— Мечислав спит?
— Угу… — Ее голос звучал глухо, словно она с трудом выговаривала слова. — Температура немного спала. Отвар помог.
Дора повернулась к нему, в больших глазах искоркой вспыхнул свет лампы.
— Я не помешаю?
— Да ладно… то есть я хотел сказать… нет. — Поняв, что несет чепуху, поправился:. — Извини, я совсем не соображаю, что говорю. Чаю хочешь? У меня тут целый чайник. Или настойки? Крепкая, но сладкая…
— Да нет.
После смерти репортеров это был их первый разговор, и Нэд боялся неосторожным словом ранить ее. Молча смотрел на гостью, не зная, что и думать.
Дора поправила шаль на плечах, вопросительно глянула на него, смущенно опустила голову.
Ей захотелось поговорить с Нэдом — о чем угодно, просто поболтать, побыть рядом. Лежать на диване и смотреть в темноту было невыносимо. Перед глазами еще стояла страшная картина горящей машины и обуглившийся труп Рэма. Она гнала от себя воспоминание, но картинка не уходила.
Минуту они просидели молча, слушая тиканье старых настенных часов и лай собаки за околицей. Слабая лампочка лампы бросала на стену причудливые тени в виде замысловатых узоров, при пристальном взгляде можно было различить фигурки людей и лошадей.