Нэд слушал, раскрыв рот. Кто-то в форпосте сошел с ума — лезть на четырех машинах в пасть бандитам. И это в разгар бойни!
— Да, я слышал. Не повезло вам. Вышли бы на день позже, может, и проскочили бы. А так попали под раздачу.
— Какую раздачу?
— Боевики специально устроили нападение, чтобы оттянуть внимание армейцев от каравана.
— Какого каравана?
— Не важно… — Нэд лихорадочно соображал, что делать. Теперь надо обеспечить уход двоих, а это сложнее, учитывая физическое состояние Мечислава. — Ладно. Это мелочи. Надо выбираться…
— Как? — уныло спросил Мечислав. — Отсюда не уйти. Это же Прайда! Столица Зоны! Тут народу словно пчел в улье.
— Ерунда.
Черт! В голову ничего путного не лезло. Пешком далеко не удерешь. Нужна машина. На ярмарке наверняка кто-то торгует тачками, но сейчас ярмарка закрыта, все двинули на стадион. Если только угнать… Заметят, пустят погоню. Еще город перекроют. И опять, с недолеченным Мечиславом по оврагам и кустам не уйдешь.
Мечислав смотрел на Нэда со вспыхнувшей надеждой. Загадочный приятель, обладающий способностью пропадать и возникать словно из-под земли, одним своим видом внушал надежду.
Он изменился, недавний раб и гладиатор. Вид завзятого боевика, уверенность в словах и жестах. И автомат придерживает привычным жестом, словно носит его всю жизнь. Кто же он на самом деле?
— Ты дорогу отсюда на север знаешь?
— Н-нет. Я же здесь впервые. А лейтенант знает.
Я же здесь впервые. А лейтенант знает.
— Какой лейтенант?
Мечислав охнул, закрыл рукой рот, глянул по сторонам.
— Вот блин! Проболтался. — Голос упал до шепота. — С нами был. Когда раздолбали машины, его контузило. Мы его оттащили в овраг, там нас и поймали. Повезло, что форму не надел. Бандиты думают, что он тоже водитель.
— Где он?
— Там. — Мечислав махнул рукой в сторону коридора. — Там еще комнаты, тоже убирать надо. Оружейная, хозяйственная подсобка…
— Оружейная?
— А-а… орудия для «забоя». Дубинки, палки, палицы. Есть несколько старинных мечей и еще какое-то средневековое оружие. Выдают рабам и начинающим волонтерам. Вчера мы целый день от крови и мозгов отмывали.
— Вчера? Ах да, «забой» начался вчера.
«Бандиты впопыхах не решили, что делать с пленниками. Если завтра рабы в «забое» закончатся, их погонят на поле. Значит, уходить надо немедленно…»
— Пошли. Спросим твоего лейтенанта, как лучше уйти отсюда.
— Да, — машинально ответил Мечислав, но, пройдя несколько шагов, остановился. — Постой. Ты что, хочешь вдвоем уйти?
— А что?
— Да как-то… Что же, бросать ребят?
— Нам бы двоим уйти.
Мечислав покачал головой, хотел возразить, потом передумал. Нэд и так рискует, вытаскивая его. Просить за кого-то он не мог.
Сверху раздались звуки музыки и призывы распорядителя занимать места. Начиналось самое интересное.
Гулкое эхо шагов летало от стены к стене. Освещение было плохим, слабые лампочки едва разгоняли тьму по углам. Пахло сыростью и плесенью. И этот запах в совокупности с тьмой коридора вновь выдрал пласт воспоминаний. Где-то он уже видел подобное. Шагал по пустому коридору, настороженно глядя по сторонам, сворачивал за угол и вновь топал, вдыхая сырость.
Они свернули в очередной раз и оказались в просторном помещении, освещенном не в пример лучше. Половину комнаты занимала клетка, отгороженная железной решеткой. Дверь клетки открыта. В дальнем углу сложены носилки, ведра, тряпки и огромные веники. К стене приделана раковина, из ржавого крана капала вода. Внутри работали несколько человек.
Услышав шаги, работавшие подняли головы.
— Привет! — Молодой парень с багровым шрамом поперек лба окликнул Мечислава, но заметил Нэда и испуганно воскликнул: — О!
Остальные прекратили работу, мрачно поглядывая на визитера.
— Валеир, — позвал Мечислав, — тут с тобой хотят поговорить.
Из угла вышел молодой человек в испачканном спортивном костюме, высокий, плечистый, с уверенными жестами и строгим взглядом. Даже старая одежда выдавала выправку военного человека. Как бандиты могли принять его за водителя, непонятно. Либо не приглядывались, либо было не до того.
— Что надо?
Нэд шагнул вперед, жестким голосом спросил:
— Дорогу от Прайды до Валдана знаешь?
Валеир пожал плечами, настороженно глянул на Нэда.
— Да нет…
— Не ври. Офицеры форпостов знают карту Зоны наизусть. Все дороги, повороты, мосты, леса, болота, места возможных засад.
Валеир бросил на Мечислава презрительный взгляд, разочарованно выдохнул.
— Сказал?! Жизнь покупаешь?.. — В голосе слышалась обреченность.
. — В голосе слышалась обреченность.
Нэд жестом остановил вспыхнувшего Мечислава, поправил автомат.
— Дорогу знаешь?
— Знаю. — Валеир вскинул голову, прямо посмотрел на Нэда. — И что? С каких это пор бандиты забыли свои владения?
Нэд вновь одернул Мечислава, отчетливо произнес:
— Я не боевик.
В глазах Валеира промелькнуло недоверие. Он хмыкнул:
— А откуда это видно?
— Я его знаю. Давно. Это Нэд, он был рабом у Виконта в Кахове, как и я. А потом стал гладиатором и водителем.
Из угла клетки вышли два пленника. Один — ровесник Нэда и, судя по всему, тоже переодетый военный, второй старше, ниже ростом, с мрачным выражением лица.