Помощники кабатчика быстро подсчитывали барыши и раздавали угадавшим их выигрыш. Двое утащили труп с ринга и протерли пол мокрыми тряпками.
Глеб удовлетворенно хмыкнул — он ставил на седого, — потер руки и сказал:
— Этот мужик драться не умеет, но работает до последнего. Немного поднатаскать — и он побьет Оттара.
Виконт кивнул, подозвал Мирослава:
— Узнай, как зовут победителя и кто он.
Мирослав исчез.
…Нэд шел к рингу сквозь ряды бандитов, вжимая голову в плечи. Крики и визги оглушали, перед глазами мелькали перекошенные лица.
Его вытолкнули на ринг. Подошел огромный человек с широченными плечами. Внимательно посмотрев на Нэда, он покачал головой и сказал в самое ухо:
— Парень. Или ты его убьешь, или он тебя. Иного не дано.
Нэд нашел в себе силы кивнуть, посмотрел на противника. Тот заводил себя выкриками, шлепал по щекам, рвал на груди куртку.
Тот заводил себя выкриками, шлепал по щекам, рвал на груди куртку.
«Боится, — подумал Нэд. — Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый…»
Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.
Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.
— Ну что, Глеб, на кого ставишь?
Помощник секунду подумал, протянул:
— Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на… беглеца. Он позлее.
— Ну-ну. Я ставлю на найденыша… десять баксов.
Оба рассмеялись.
Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.
— Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. — На ножах! Понял?
Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.
Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.
— Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.
Главарь пожал плечами:
— Пусть…
Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.
Из зала одна девица громко крикнула:
— Паренька жалко, какой хороший.
— Мы тебе отдадим его голову. На память, — ответил Казимир.
Бандиты засмеялись.
— Давай, найденыш!
— Хватит ссать! Покажи ему!
«Я не хочу умирать… — мелькало в голове. — За что?» Беглец прыгнул, взмахнул рукой. Неуклюжий размашистый удар попал в скулу. Нэд мотнул головой, не чувствуя боли. Еще удар. Беглец уже кричал, сыпал ударами. Нэд закрыл руками лицо, отступал. Пока не уперся в канаты.
— Слабак! — Глеб открыл бутылку пива. — Беглец хоть и дохляк, но защищает жизнь.
Виконт видел, как Нэд отходит назад, пропуская все удары. Беглец наглел, лез вперед, не думая о защите, да и от чего защищаться?.. Немного привыкнув и осмелев, пустил в ход ноги.
— Ну и ладно! Десять баксов не жалко.
Глеб засмеялся, поднес бутылку ко рту.
Два удара попали в грудь, третий по руке. Нога беглеца мелькнула в воздухе, носок угодил в бок. Нэд отскочил в сторону. Было желание лечь на пол, и будь что будет. Все равно умирать…
Перед глазами мелькало перекошенное лицо, сыпались удары, правда, большая часть не достигала цели. И вообще Нэд все еще стоял на ногах, хотя его месили целую минуту.
В голове возник хоровод мыслей, мелкие фрагментики скакали вверх и вниз. Начали трещать виски и лоб.
Особо сильный удар бросил Нэда на канаты. Не сумев устоять, он соскользнул на пол. Затылок хрястнул о деревянное покрытие. На миг потемнело в глазах.
Подогретый пивом и представлением зал разошелся вовсю.
Смачные удары, кровь, крики и вопли заводили и без того агрессивных бандитов. Третья схватка — пик забоя.
Руки сами вцепились за канат, в глазах стало светлее. Нэд встал, тронул затылок. Его противник прыгал вокруг, готовя новую атаку. Но нападать не спешил. Его стала пугать неуязвимость Нэда. Столько ударов — тот должен упасть и не встать. Не имея опыта, беглец полагал, что его удары очень сильны и могут замертво свалить с ног.
— Бей его!
— Ногой! Ногой!
— По яйцам! Беглец, дай ему по яйцам!
Весь зал поддерживал беглеца, даже те, кто поставил на Нэда. Трусливое поведение найденыша злило.
Нэд шагнул в сторону, приходя в себя. В голове вдруг щелкнуло, несколько фрагментиков встали воедино. К ним тут же пристроились еще несколько.
«Я не хочу умирать… Я… не могу… могу…»
Взвизгнув, беглец ринулся вперед, махнул рукой, нанося удар в скулу. Кулак почти достал лицо, но вдруг голова противника исчезла. Крупное тело мелькнуло, уходя под удар, правая рука выстрелила в пах. Страшная боль согнула беглеца пополам.
Правая рука Нэда метнулась вверх, ударила, схватила и сжала горло. Слабый хруст потонул в море шума.