— Дубинки выберу я. Слышишь? Где ты там? — Нэд повернул голову. Выйдем на ринг, слушай меня, не лови ворон. Скажу — делаешь!
Мечислав вытаращил глаза — Нэд разговаривал с ним так впервые. Голос изменился, помрачнел.
— Два на два — просто. Только слушай. И не трясись.
Двадцатилетний мальчишка наставлял сорокалетнего мужика, заматерелого, повидавшего в жизни сладкого и горького. Наставлял, словно всю жизнь сражался, убивал, командовал другими. Без порожнего бахвальства и понта.
— …Прячь голову. Плечи, спина, руки, даже живот — фигня! Шипы по десятку сантиметров — не убьет.
..Прячь голову. Плечи, спина, руки, даже живот — фигня! Шипы по десятку сантиметров — не убьет. Голову храни, шею. И яйца.
Стоявший позади Оскар отвел взгляд от ринга в самый кульминационный момент — двое добивали одного противника дубинками, кровь аж фонтанировала и посмотрел на найденыша. Спокойно, оценивающе, без пренебрежительной усмешки и превосходства.
— Понял меня?
— Да.
С ринга сбежали помощники рефери с тряпками и ведрами. Голос распорядителя проорал над самым ухом. За сетку бросили несколько дубинок. Рефери махнул рукой, и Оскар положил ладони на плечи гладиаторов.
— Ну, парни. Последний бой. Победите — бабок огребем немерено. И вам перепадет…
Они вошли на ринг, Нэд впереди. Огромный рефери — на этот раз в защитном нагруднике и маске — показал на сваленное в углу оружие. Нэд поднял дубинку. Крепкое дерево, рукоять перемотана тонкой веревкой, в пазах запекшаяся кровь. Толстые гвозди наверху, у основания тоже кровь. Два штыря погнуты, у вершины палки трещина. Дубинка не очень тяжелая, довольно удобная.
Нэд отобрал оружие себе и Мечиславу, повертел в руке, примерил. Сойдет. Рефери втолкнул других бойцов, вышел с Ринга и захлопнул дверцу. Сейчас он здесь не нужен.
Вторая пара выбрала оружие, встала в другом углу, напряженно смотря на врагов.
— Ё!.. — ахнул Мечислав.
В семи шагах от них стояли давешние соседи по загону — два огромных мужика с пудовыми кулаками и бычьими шеями. Выпал жребий…
— Ну все, приплыли…
Нэд окинул обоих внимательным взглядом. Здоровякам досталось в предыдущих боях. Разбитая губа, рваная рана на плече у одного — кто-то хорошо укусил. Второй держит левую руку на весу.
— Мечислав! Стань справа сзади меня. На шаг. Дубинку держи наперевес двумя руками. Как только сойдемся, я дам влево. А ты еще дальше влево, вокруг меня в тыл первому. И бей по затылку — только по затылку! — пока тот не рухнет. Мечислав!
— Да слышу… — Зубы у него определенно стучали.
Нэд и сам чувствовал дрожь в руках. В победе он не был уверен.
«Ссышь, парень! Давай, давай. Самое время. Зона тебя похоронит…»
Голос был не его, определенно. В затылке потянуло холодом. Цепенея от странно сладкого ужаса, Нэд отчетливо понимал — говорит не он. Тот, кто работал за него на ринге, кто спасал от вражеских кулаков.
«Спятил… и ладно».
— Бой!
Мысли прочь, страхи прочь. Враг летит вперед, дубинка наперевес, мощное тело рассекает воздух. Второй не отстает, готовит удар. Прыжок влево, за спиной мнется Мечислав, не успевая уйти следом. Первый заносит дубинку над головой, с ревом бьет… поздно. Своя деревяшка идет на перехват, стук и треск, удар ногой в пах, прыжок дальше влево, от выпада второго, тот ловчее, сука. Мимо…
Мечислав спотыкается, машет дубьем вдурь, шипы царапают бок гиганта и едва не вспарывают живот Нэда. Здоровяк сдюживает, машет наугад. Треск дерева и толчок от тебя. Второй прыток, сцепился с Мечиславом. Не успеть.
Мечислав едва ушел от шипов — противник возник перед носом. Обе дубинки сталкиваются, цепляясь гвоздями. Каждый тянет к себе, обоих клинит. Верзила пересиливает, сталкивает Мечислава и моментально бьет.
…Мечислав огромными глазами смотрит на противника, видя, как летит дубинка. Тело сковал ужас, свое оружие выпало из ослабших рук. «Все…»
В последний момент инстинкт заставил убрать голову. Удар…
Удар… Острая боль пронзила плечо и спину. Десяток горячих игл впились в мясо, скрутили, бросили на пол. Яркие прожектора вспыхнули звездами и погасли…
Краем глаза зацепив схватку слева, Нэд столкнул противника в сторону, без размаха ударил дубинкой, и гвозди вошли в пах. Гигант еще не понял, что произошло, нервы не донесли сигнал до мозга, а Нэд уже развернулся, ловя встречный удар на полпути.
— А-а-а!!! — взревело за спиной.
Нэд увернулся, отпрыгнул назад, за еще стоящего на полусогнутых ногах гиганта, пнул того в бок. Тяжелое тело с грохотом рухнуло под ноги напарника. Тот отступил, инстинктивно выставил руку, желая подхватить. Дубинка полетела в голову. Здоровяк закрылся рукой, гвозди царапнули запястье, рукоятка больно ударила по подбородку.
Молнией мелькнуло тело, стопа врезала в голень, руки схватили шею, смяли. Не устояв, здоровяк упал, Нэд — сверху. С размаха лбом в переносицу, еще. Левая рука скользнула за шею, обхватила, прижала. Большой палец правой руки вмялся в глазницу, выдрал скользкий шарик. Хлопнуло, словно воздушный пузырь, крик боли сотряс перепонки. Еще удар лбом, стальной захват горла…
Мечислав сквозь слезы боли видел, как Нэд оседлал противника, стальными пальцами крушит гортань — из такого захвата не уйти. Второй с воем катается в углу ринга, зажимая руками пах и потеряв к драке всякий интерес.