Нэд несколько секунд смотрел на нее, любуясь, потом кашлянул.
— Ты еще не готова? Мы скоро выезжаем.
Она чуть повернула голову, мягким жестом поправила сбившуюся на лоб челку, взглянула на него. В руках держала огурцы, уже уложенные в целлофановый пакет. В дорогу собирала.
— Переодевайся.
— И куда едем?
— В Ламакею. Через Желтые Пески.
Нэд ожидал взрыва эмоций, но Дора молчала. Упрямо опустила голову, но молчала. Сообразила наконец?
Он подошел ближе, не в силах сдержаться, обнял за обнаженные плечи, поцеловал в висок. Потом в щеку, коснулся краешка губ.
Дора чуть отстранилась, положила пакет на стол, встала к нему лицом.
— Нэд, прости меня. Я на тебя накричала… Мне… понимаешь, у меня никого не было с тех пор, как… после той ссоры. А вчера я сорвалась, вела себя как дура. Не по себе…
— Ты сейчас ведешь себя как дура. Чего ты выдумала?
— Я использовала тебя…
— В качестве племенного быка? — улыбнулся Нэд. — Не говори чепухи.
Он накрыл ее губы своими, прижал к груди. Дора ответила, но неохотно, быстро высвободилась.
Он накрыл ее губы своими, прижал к груди. Дора ответила, но неохотно, быстро высвободилась. Взглянула в его глаза, словно окатила голубой волной.
— Глупая девка, сама уложила в постель.
Нэд вздохнул — логика женская непостижима.
— Тебе было плохо?
— Что ты…
— Тебе плохо сейчас? Голова не болит? Спина? Грудь? А?..
Он шутливо коснулся живота, ладонь скользнула ниже.
Дора шлепнула его по руке, покраснела, потом рассмеялась. Хмурое выражение исчезло.
— Значит, здорова, — констатировал Нэд и сказал уже серьезно: — И давай об этом больше не будем. Все отлично. Это нормальные отношения мужчины и женщины, никого мы не задели, никого не оскорбили. Я буду рад, если последует продолжение. Ты как?
Дора в ответ поцеловала его, отступила назад.
— Глупенький. Мне было хорошо с тобой. Знаешь, я давно не спала так спокойно. Словно в детстве. Только… Нэд, только выслушай. Я не хочу ехать к мятежникам.
— Это ненадолго. Мы найдем способ переправить тебя и Мечислава в форпост. Не проблема.
— А ты? — Она пытливо глянула на него. — Ты разве не вернешься?
Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.
— Не знаю, Дора… у нас еще будет время во всем разобраться…
Та опять помрачнела.
— Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо…
— Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?
Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:
— Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.
— Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов… Что тебе взбрело в голову?..
Она резко дернула головой, сжала губы.
— Я знаю, что делаю.
— Ну, ё! — Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.
Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.
У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:
— Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе…
Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.
— Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.
— Да? Не важно!
…С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.
— На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?
Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.
— Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял… А на него два джипа вылетели! — пояснял Седой. — Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.
Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета.
Били впереди и справа. И совсем близко.
— Если это передовой отряд, нам крышка!
— Какой отряд? — Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.
— Трасса! — проорал над ухом хриплый голос. — Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.
Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.
Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил «союр». В просвете холмов мелькала кабина машины.
Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.
— Ты куда? Нам прямо…
— Обойдем их. Прямо — под пулемет влезем.
Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте «мустангу» Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет «хаммера» к дороге.