Нэд усмехнулся — деликатная настойчивость позабавила.
— Шашлык будет готов через десять минут. — Официант замялся, глянул по сторонам. — Извините, мне неловко об этом говорить, но…
Нэд удивленно поднял голову.
— У нас как-то не принято… с газетой.
— Нельзя читать?
— Н-нет, не запрещено… — Тот отчаянно подыскивал слова. — Не принято…
— Простите. — Нэд скопировал интонацию официанта. — Не знал. Жаль, что не сказали раньше, я бы не стал беспокоить своим присутствием.
— Что вы, что вы! — Официант стал красным. Выставив перед собой руки, умоляюще проговорил: — Пожалуйста, ради всего святого! Если вам так нравится, пожалуйста.
Нэд проводил его насмешливым взглядом, налил в высокий бокал тоника, бросил в него два кубика льда. «Швепс» был охлажден почти до нулевой температуры, но лед ничуть не помешает. Холод смягчает горечь и придает приятный вкус.
Глоток освежил иссушенное горло, прокатился по пищеводу и упал в желудок холодным комом.
«Сегодня! Финальные схватки лучших бойцов Черного круга! Пять пар участников, шоу-группа «Искреда», победительницы конкурсов красоты украсят вечер в развлекательном центре «Орион». Спешите приобрести последние билеты».
Ниже анонса несколько красочных фотографий. Два мускулистых парня мутузят друг друга внутри ринга, боец в прыжке наносит удар ногой в голову противнику, две обольстительные девушки в незаметных купальниках обворожительно улыбаются, демонстрируя осанку, фигуру и здоровые зубы.
«На что похожи местные бои? — с профессиональным интересом подумал Нэд. — Вряд ли они убивают друг друга. Но работают на грани дозволенного, понятно. Посмотреть бы… Раньше был только участником. Как это выглядит со стороны?..»
Когда салат и оливки исчезли из тарелок, принесли шашлык. Исходящий паром, с хрустящей корочкой, прожаренный до самой сердцевины. Четыре огромных куска, усыпанные луком и зеленью, лежали на большой тарелке, приковывая страждущий взгляд.
Нэд отложил газету и принялся священнодействовать. Он ел не спеша, получая удовольствие и от еды, и от процесса поглощения. Уничтожив половину порции, сделал перерыв, запил тоником и снова взял газету.
Погрузившись в приятные заботы, ушел в себя и слегка вздрогнул, почувствовав чье-то приближение. К нему шел официант.
Тот убрал на поднос лишние тарелки и положил на стол небольшой прямоугольник бумаги.
— Вам, — отвечая на немой вопрос, пояснил он. — Со стола у фонтана.
Нэд хмыкнул, кинул короткий взгляд в указанном направлении. За большим столом сидели две дамы в элегантных нарядах. Впрочем, скорее девушки. В период поздней юности — эдак от двадцати пяти до сорока. Эти были ближе к первому. В меру косметики, стильная одежда без украшений и аляповатых узоров, плавные, женственные жесты. И взгляды. Заинтересованные, чуть насмешливые, добрые. Девушки, видимо, успели попробовать изумительных вин местного бара и чувствовали себя превосходно. К достоинствам Нэд отнес отсутствие сигарет.
— Ответ будет?
— Подойдите через минуту.
Официант демонстративно посмотрел на часы и отошел. Нэд взял бумажку.
«Что интересного пишут?»
Вообще-то он был не против познакомиться. После приезда в Ламакею общение с противоположным полом ограничилось получасовым «свиданием» с проституткой в Лахотске. Ошалевшие от избытка чувств после прорыв через Ущелье водители устроили короткий сабантуй с водкой, икрой и шлюхами. Нэд отказался от первого, закусил вторым и попользовал третье. Короткая разрядка не принесла успокоения, но ослабила дикое напряжение. Ненадолго.
Бросив короткий взгляд на тот столик, Нэд взял чистый листок, предусмотрительно оставленный официантом, и написал: «О самом прекрасном. О самом волнующем, самом важном, самом необходимом. О любви».
Официант подошел через пятьдесят девять секунд, соблюдая вежливость королей.
— Бутылку шампанского на тот стол. — Нэд протянул ему бумагу.
— Какого? «Мартини», «Абрау-Дюрсо», «Вдова Клико»…
— Последнее.
По ходу дела теперь должно последовать знакомство. Либо он подходит, либо они… Черт! Нэд не помнил, как будет правильно. Сразу видно, дамы-девушки в таких вещах знают толк, а вот он если и знал, то забыл…
За столиком у фонтана дамы читали послание, через мгновение раздался дружный смех. Нэд получил два одобрительных и откровенно завлекающих взгляда. Ответ принят. Что последует?..
Этого ему не суждено было узнать. Дверь кафе открылась, и внутрь вошла еще одна посетительница.
Это был выход суперзвезды. Упругая походка, прямая спина, вскинутая голова. В глазах легкая скука и ирония. Знаю, что смотрите, приятно, но, право слово, утомляет…
Темные волосы осветлены, большие глаза спрятаны под пышными и длинными ресницами, сочные губы окрашены в приглушенно-красный цвет. Фигура топ-модели: грудь высока, талия тонка, ноги стройны. Легкое летнее платье закрывает меньшую часть бедер, глубокое декольте дает возможность оценить идеал бюста, не закрытого лифчиком.
Сюда она заходила не в первый раз, это видно по тому, как поздоровался с ней официант — почтительно и по-свойски. Он что-то спросил у нее, на красивом лице девушки возникло недовольное выражение. Она окинула взглядом помещение, кольнула сидящих у фонтана женщин, что подарили ей недовольные улыбки — слишком явная конкурентка, обладающая преимуществом молодости и красоты.