Заглушая крики, свист и топот зала, заиграла музыка — рок-н-ролл пополам с хардом, типичная смесь из американских боевиков про байкеров, безумных максов и прочей заокеанской крутизны. Резкий ритм заводил не хуже пива и марихуаны. Сквозь грохот ударников, визг саксофонов и свист зрителей пробивался наполненный яростью магнитофонный голос:
— Кровь — это почет! Кровь — плата за власть и наслаждение. Убей его! Убей или умри! Сделай выбор сейчас!
Подогретые пивом и травкой ряды выли, зверея на глазах. Руки били по коленям, по плечам приятелей, шарили в поисках оружия, но стволов никто не доставал. Под потолком в специальных нишах сидели три десятка стрелков с винтовками. Оптика четко различала лица и руки зрителей. Каждый, кто вытаскивал пистолет из кобуры хоть наполовину, рисковал получить пулю в лоб.
— …Кого ты привез? — Ушастик опустил мощный морской бинокль и повернул голову к Глебу.
— …Кого ты привез? — Ушастик опустил мощный морской бинокль и повернул голову к Глебу.
Тот с усмешкой смотрел на бушующий зал. Демонстративно тронул мочку уха, хотя в ложу шум практически не проникал — специально рассчитанная конструкция стен и потолка, — и ответил:
— Двух новичков.
— А Оттар где? Опять живот схватило?
Глеб уловил насмешку, но ответил спокойно:
— Почти…
— Куда заявил?
— По два боя без оружия и один парный.
Ушастик кивнул. Новичков на много боев не заявляют — восемьдесят процентов погибают в первой же схватке.
— И сколько поставил?
— Да так… по мелочи. Больше на других.
Ведущий выкрикнул имена первых бойцов, поправил на себе широкий кожаный пояс, пристегнутый к тросу, и, подняв руку, взлетел над ареной.
Их завели в просторное помещение, похожее на уголок зоопарка: два десятка секций, отгороженных друг от друга решеткой. В центре сквозной проход. Двери заперты — мера предосторожности. Бывали случаи, когда гладиаторы начинали драки еще здесь.
Нэда и Мечислава посадили в первый от входа загон, и они могли видеть всех. В соседней секции сидели три здоровенных парня. Под два метра, плечи широченные, кулаки литые, почти со сковородку. Бычьи шеи, огромные головы с широкими лбами. Все трое как на подбор и выглядят устрашающе опасно. Взгляды из-под нависших бровей сулят лютую смерть любому, кто встанет перед ними.
Мечислав зябко передернул плечами. Сам не из хиляков, на фоне этих громил он выглядел подростком. Несмотря на попытку сохранить хотя бы видимое спокойствие, он начал дрожать.
— Хана!..
— А?.. — Сидевший на фанерном листе Нэд вскинул голову.
— Хана, говорю, нам.
Нэд пожал плечами, увидел, куда смотрит Мечислав, и понимающе кивнул.
— Бывает. Это нам с тобой?
— Вряд ли. Профессионалы. Они будут драться в конце. Сладкое на потом…
Он почесал подбородок, рука тронула щетину. С момента пленения не брился и не стриг волосы. Постепенно щеки и подбородок исчезли за отрастающей бородой. И он не спешил сбривать.
— Нам достанется что-нибудь попроще, — продолжил Мечислав. — Вон те… или те.
На противоположной стороне сидели пять человек в одной секции. Обычные люди, лет по тридцать — сорок. Невольники, получившие шанс покончить с мучениями быстро, хотя и болезненно.
— Да, с ними легче будет.
— А с теми? — кивнул на здоровяков Мечислав. Нэд глянул на тех.
— Молодняк. Только и того, что шкафы.
— Да? Есть шансы выстоять?
Нэд вздохнул, потер руки.
— Можно. Главное, помни, что делали.
Мечислав смерил ширину плеч соседей, глянул на свои кулаки. За неделю тренировок уяснил одно — он не турнирный боец. Несмотря на спортивную юность.
«Да не станешь ты суперменом за неделю, — говорил ему Нэд. — Как бороться, помнишь? Отлично! В бою в первую очередь защищай пах, голову и корпус. Руками зря не маши, бей только по шее и по глазам. Ногой только по яйцам. И иди в захват. Вали его и души. Или рви глаза. Все!»
Всю неделю Нэд забивал в него нехитрый набор движений. До упора, до автоматизма. До помутнения в глазах. Пока хватало сил ухватить за ворот, сдавить кадык.
..
А Нэд возил его по земле, как щенка. Бил, бросал, душил, крутил шею, добивал. Хоть и не в силу, но сурово. Мечислав на миг представил того в роли противника и понял, что выдержал бы секунды три. Найденыш беспамятный!..
Вывели уже три пары, когда в помещение вошел Оскар.
— Эй, парни. Давайте за мной.
Они шли по длинному коридору мимо постов охраны, мимо тумбочек и шкафов, минуя ряды дверей и ниш. Перед поворотом притормозили — навстречу шли трое с носилками. На грубом брезенте лежало бездыханное тело. С окровавленной головы капала темная кровь. Продолговатые пятна чертили извилистую дорожку.
Рабочие опустили носилки на пол, Нэд увидел обезображенное лицо бойца, вытекший глаз, разбитые губы. Мечислав поморщился, глядя, как убитого перегружают на низкую тачку. Боевик, сопровождавший носилки, брезгливо бросил:
— Тащите к машине, там сгрузят. И побыстрее.
— Слышишь? — Нэд толкнул Мечислава.
— Чего?
— Шум…
Мечислав прислушался. Где-то вдалеке шумело. Сильно, равномерно, грозно. Шедший впереди Оскар пояснил:
— Арена…
Они миновали еще два поворота, прошли двойные двери и вышли к арене. Крики, свист, музыка ударили по ушам.