Зануда ощутил себя буридановым ослом. Что скрывается в таинственном бассейне? Зачем нужен веселящий газ? Кто — сонный? Мечтая разорваться на сотню любопытных Занудиков, он не рисковал оставить «пыточную», боясь пропустить важное.
Колено разболелось не на шутку. Доковыляв до табурета, Торвен сел. Китаянка осталась стоять. Отставной лейтенант ощутил неловкость, хотел подняться — и передумал.
Здоровье дороже.
— Полагаю, ты в недоумении, старина. Подземелья, свечи, нагая жертва на столе… Не хватает только призрака: «Отмсти за подлое мое убийство!..» — да еще котла с ведьмовским зельем. Впрочем, котел — это, кажется, из другой пьесы…
Эрстед ловко защелкнул браслет на правом запястье Волмонтовича. Проверил, надежно ли держится застежка. Остальные три браслета — на левом запястье и обеих щиколотках князя — были на месте. Закатав рукава рубашки, полковник окунул руки в лохань с водой, стоявшую рядом.
И начал брызгать на князя.
Зануда представил: это он, голый, распростерт на столе, его кропят водичкой, хлопают влажными ладонями — аплодисменты, господа!.. Озноб метнулся вдоль хребта. Но князь остался неподвижен. Волмонтович лежал, холодный и безучастный ко всему. Сквозь пергамент кожи отчетливо проступали синие водоросли вен.
Восковая кукла, манекен, сбежавший из витрины, в который чернокнижник пытается вдохнуть жизнь.
— У Казимира — очень редкая болезнь. При ней магнетический флюид вытекает из тела, как пиво — из треснувшей бочки. Браслеты из алюминиума блокируют процесс. Сейчас я снова замкнул контур. Но для восстановления жизненных функций нужен внешний импульс. Мощный заряд животного электричества снабдит тело энергией — и вновь заставит циркулировать флюид…
Излагая теорию, Эрстед вооружался для сугубой практики. Щелк-щелк! — громко сказали большие, зловещего вида ножницы. Чш-ш!.. — возразил, разматываясь, рулончик оловянной фольги. Вот, значит, и мы, пыточные инструменты. Попробуй только не оживи, пациент! Мы тебе мигом здесь отрежем, а там прикрутим — будешь, как новенький…
Отмерив добрый ярд фольги, «палач» щелкнул ножницами. Развел в стороны безвольные руки князя, примерился. Р-раз! Лента из олова протянулась от правого запястья — через грудь — к левому. Прилипла к мокрому телу. Клац! Вторая, более длинная полоса соединила щиколотку левой ноги с правым запястьем — наискось, через все тело.
Клац! Вторая, более длинная полоса соединила щиколотку левой ноги с правым запястьем — наискось, через все тело.
Клац!
— Пути прохождения заряда должны соответствовать каналам, по которым циркулирует флюид здорового человека. Образно говоря, мы пробиваем засорившуюся трубу. Следование главным руслам — крайне важный момент…
Он закончил с фольгой и взялся за провода с «кандалами». Торвен пригляделся. Фигура, украсившая беднягу Волмонтовича, определенно ему что-то напоминала. Звезда! — пентаграмма из книг по оккультизму, гори он ярким пламенем… «Правильная», не перевернутая, хотя и кривая до умопомрачения.
Значит, наша магия — белая.
— Зря иронизируешь, дружище. — Эрстед спиной почувствовал чужой скепсис. — В оккультных знаниях тоже содержится зерно научной истины. Пусть искаженной, найденной эмпирическим путем… Ну вот, готово.
Он защелкнул последнюю клемму — на лодыжке, чуть выше браслета. Закрутил фиксирующий винт, плотно прижав металлическую дужку к фольге.
— Где моя «батарея», бездельники?
По соседству вновь раздался громкий всплеск — и град ругательств. В комнате объявился рыжий лаборант. Халат — хоть выкручивай, по лицу текут ручьи…
— Выскальзывает, — парень, конфузясь, тер лицо перчатками из толстой кожи. — Скользкий, гадюка. Уж мы его берем-берем…
Эрстед разразился монологом на китайском. Торвен не понял ни слова. Зато Пин-эр кивнула: сделаю, мол. Кого в стену швырнуть? Рыжего олуха? Что говорите? Не надо никого швырять? Жаль, искренне жаль…
— Выдайте фрекен захваты и перчатки. Быстрее!
И тут Зануда не утерпел. Грузно опираясь на трость, он заковылял следом за китаянкой. Догнал он ее возле бассейна. Девица успела вооружиться двумя шестами со «щипцами» на концах. От щипцов шли металлические тяги, позволяя управлять захватами. Пин-эр опробовала тяги, лихо крутнула шесты, ловя баланс…
Торвен подошел ближе.
Лаборанты с чадящими факелами окружили бассейн. На лаковой поверхности, слепя взор, играли желтые блики. В черной глубине что-то двигалось. Над водой, до смерти испугав Зануду, возникла узкая, приплюснутая голова на длинной шее. Голая кожа — бурая, в темных пятнах; нижняя челюсть и горло — ярко-оранжевые, как листья рябин в начале осени.
Рыба? змей?!
Тварь разинула пасть, судорожно глотая воздух, в котором чувствовался легкий сладковатый запах газа. Оба шеста без звука вошли в воду. Факельщики придвинулись ближе, и Торвен разглядел огромное, лениво извивающееся тело. К добыче с осторожностью крадущегося хищника приближались раскрытые захваты. Газ действовал: обитатель бассейна не обращал внимания на вторжение в родную среду.
— Давай… ну же!.. — задыхаясь от возбуждения, шептал Зануда.
Пин-эр не нуждалась в советах. Китаянка словно всю жизнь только тем и занималась, что ловила водяных гадин. «Щипцы» аккуратно охватили тварь — за головой и ближе к хвосту. Резкое движение, щелчок захватов, взмах шестами…