Огюсту стоило больших усилий сосредоточиться на бухте Вильфранш. Картина и впрямь завораживала, наполняя сердце безотчетной радостью — лучшим лекарством от бесплодных раздумий. Вода до самого горизонта золотилась чешуей солнечных бликов — «чаша с вином искрометным», предложенная Одиссеем циклопу Полифему. На легкой зыби, пронзая мачтами небо, качались десятки кораблей: шхуны, баркентины, военные фрегаты…
На рейде ставил паруса красавец-линкор, над которым развевался по ветру британский «Юнион Джек». Пополнив запасы провизии и пресной воды, корабль покидал гостеприимную Сардинию.
— Британцы по праву гордятся оснащением своего флота, — князь проследил за взглядом Огюста. — К примеру, этот линкор вооружен бомбическими пушками Пексана. Новейшее слово в военной технике!
— Я не силен в артиллерии, — пожал плечами Шевалье.
— Вы не знаете, кто такой генерал-инженер Пексан? — Волмонтович был искренне поражен невежеством собеседника. — Это же ваш соотечественник!
Огюсту стало стыдно.
— Погодите, князь… — забормотал он. — Пексан, Пексан… Ну да, конечно же! Говорите, он изобрел новую пушку? Я не знал…
В памяти всплыли многоствольные орудия Будущего, хотя вряд ли неведомый земляк имел к ним отношение.
— Я тоже больше разбираюсь в кавалерии, — признался князь. — Но, сопровождая пана Эрстеда в Англию, получил возможность, так сказать, ознакомиться. Впечатляет! Полые ядра с пороховой начинкой — не новость для артиллериста. Но раньше ими стреляли исключительно по навесной траектории…
Увлекшись, он начертал в воздухе крутую параболу.
— Неплохо при позиционных боях, особенно — при штурме крепостей. Но в маневровых сражениях, тем более — в морских… Так вот, Пексану удалось решить проблему! Видели, что бывает, когда его бомба попадает в корабль?
— Нет, — честно признался Огюст.
— Матка Бозка! Лучше и не видеть. Снаряд пробивает борт, взрываясь внутри судна! Я присутствовал на показательных стрельбах. Два десятка попаданий — и корабль, объятый пожаром, идет ко дну! Один удачный бортовой залп решает дело…
— В чем же секрет пушек мсье Пексана? Или это военная тайна?
— Ядро, начиненное порохом, много легче литого. Значит, можно увеличить калибр орудия без увеличения его длины и веса. Из таких пушек бьют не только навесным, но и настильным огнем — прямой наводкой.
Красавец-линкор развернулся боком, гордясь вниманием зрителей.
— В Англии мы впервые познакомились с курвиным сыном Бейтсом, — Волмонтович помрачнел. — Если Андерс будет в настроении, расскажет… Друг мой, есть в этом мире сила пострашнее бомбических орудий Пексана и некромантских штучек Эминента! Иногда мне кажется, что человечество все еще живо и местами процветает лишь благодаря своим ангелам-хранителям. Я говорю о военной бюрократии.
— Военная бюрократия?!
Имя благодетеля вызвало у Огюста большие сомнения.
— Ха! Если бы не эти господа, армии обзавелись бы оружием столь мощным, что полностью истребили бы друг друга.
И мирное население за компанию. Те же бомбические пушки Пексан разработал пятнадцать лет назад. Но корабли ими стали оснащать лишь недавно, и то через пень-колоду. Бюрократия! Пока изобретатель пробьет брешь в крепостных стенах ведомств — он имеет шанс умереть от старости, не увидев детище в деле.
— Но ведь техника все равно развивается! Прогресс…
— Сразу видно: вы не сталкивались с бюрократами, — усмехнулся князь. — Прогресс! Герр Паули продемонстрировал свое скорострельное ружье Наполеону в 1813 году. Одиннадцать выстрелов в минуту! Император был в восторге. И где это ружье, я вас спрашиваю? На вооружении какой армии оно состоит? То-то же! А газовый электроразрядный пистолет Вольта? А идея того же Пексана о бронировании кораблей?
Чувствовалось, что данная тема князю не безразлична.
— Он предложил заковать корабли в стальные «кирасы», чтобы защитить их от собственного изобретения. И что вы думаете? Военные чиновники провели испытания, а ваш морской министр, адмирал Мако, засекретил все результаты на случай войны с Англией. Он решил, что это позволит внезапно забронировать французские корабли — и победить. Каково? Внезапно! Англичане дойдут до Парижа, пока первый броненосец Франции сойдет со стапелей…
Волмонтович махнул рукой и подвел итог:
— Будь пан Эминент бюрократом — он уже праздновал бы победу. И я бы, пожалуй, не взялся его осуждать. Кстати! Чуть не забыл. Андерс велел передать вам письмо. Из Парижа, от пана Торвена.
— Письмо? — изумился Огюст. — Мы с мсье Торвеном едва знакомы…
— И тем не менее, — князь достал конверт из плотной вощеной бумаги. — В письме Торвена была приписка: мол, вложение — для вас. От господина Дюма. Он, вроде бы, что-то вам обещал? Не стесняйтесь, друг мой, вскрывайте и читайте.
Присев на скамью, молодой человек последовал совету князя.
* * *
Начнем с того, что сведения об этом человеке крайне противоречивы. Не вполне ясен даже год его смерти — большинство склоняется к тому, что Адольф фон Книгге покинул этот мир в 1799 году, но есть и такие, кто кладет барона в могилу в 96-м, и даже 92-м годах. Не менее разнородны мнения о службе фон Книгге: маятник колеблется от юриспруденции до сельского хозяйства, от должности коммерц-ассесора до поста директора церковной школы при кафедральном соборе Бремена.