— Джон! Ты опять?
— Извини. Просто Аймиш был особенный…
— Будет, — поправил он.
— Как?
— Ну да, ты же не знаешь. Аймиш из будущего.
— ?…
— Генная инженерия. Его сознание искусственно модифицировано. Сол спас его во время одного из своих скачков.
— Спас?
— Таких птиц использовали в качестве детекторов лжи во время шинского кризиса 2330 года.
— ?…
— Там были проблемы с пришельцами, которые умели телепатически лгать, — объяснил мой двойник. — Не волнуйся, все обошлось.
Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы подобрать хотя бы несколько осмысленных слов.
— От чего Сол спас его?
— От других птиц. Побочный эффект вмешательства в природу. Птицы убивают своих собратьев, если те чем-нибудь отличаются. Считают их своего рода предателями. Аймиша случайно выпустили на улицу, па него налетела стая, и Солу пришлось вмешаться.
— Аймиш был чем-то похож на самого Сола, — сказал я. — Нервный. С характером птичка.
Двойник странно взглянул на меня.
— Да, пожалуй.
— Меня всегда удивляло, как он умел передавать настроение без всяких слов.
— Ну, во-первых, с помощью запахов. Л потом, эти птицы и думают по-другому… — Он печально вздохнул. — Ладно, не будем больше о нем. Тебе ведь тоже придется кое-кого убить. Прямо сейчас.
Я не сразу осознал смысл его слов.
— Ты хочешь, чтобы я убил Лору? А как же… Ты же любишь ее!
— Нет, не Лору. Это трудно объяснить, Джон. — Он накрутил на палец прядь волос. — Тебе недостаточно будет простить себя. Речь идет не об абстрактных проблемах психиатрии. Ты должен убить самого перфекциониста.
— Самого себя?
— Нет. — Мой двойник скрестил руки на груди и посмотрел мне в глаза. — Ведь это не ты, а я оказался настолько самоуверенным, что согласился спать с пациенткой.
— Погоди! Я тоже спал с ней! — Нет.
— Спал!
Он покачал головой.
— Поверь мне, Джон. Именно я в тот вечер лег с Лорой в постель в доме священника. Ты остался в гостиной и уснул в кресле.
— Не помню такого!
— Ну конечно, не помнишь, ты же спал.
— Но мы с ней провели целый месяц вместе!
— Правда? — улыбнулся он. — И что же вы делали?
— Ну… мы… э-э… — Воспоминания были какими-то смутными. Мы ходили по магазинам, гуляли, разговаривали… А любовь? Как я ни силился, ничего такого вспомнить не мог. Смог лишь много позже, но это были уже его воспоминания, а не мои. — Не могу точно сказать, — признался я.
— Не можешь, потому что ничего и не было, — усмехнулся он. — Я спал с Лорой в твоем возможном прошлом. И я же оказался настолько глуп, чтобы последовать за ней в тот вечер у мыса Пили, хотя даже не умел плавать. А ты не пошел, так ведь?
— Так, — кивнул я, с удивлением вспомнив, как стоял на берегу.
— Романтик не ты, а я, Джон, — продолжал мой двойник. — Надеялся вернуть Лору с помощью своей любви… С детских лет старался вести себя правильно, чтобы оправдать извращенную любовь психически больной женщины. Стал пацифистом, наивно полагая, что в нашем мире можно выжить, не защищая себя.
Эпизод с полковником в «Хилтоне» — самый смелый поступок за всю мою жизнь. Не будь там тебя, не решился бы и на это. Но тебе предстоит самое трудное. — Он протянул руку и «дотронулся» до меня. — Помоги мне, Джон, сам я не справлюсь. Ты сделаешь то, чего я никогда не смогу. Ты будешь сильным и безжалостным, как волк, который отгрызает ногу, чтобы выбраться из капкана. Капкан — это я, Джон. Я часть тебя, я следствие всех неправильных решений, которые ты принимал, сознательно или бессознательно. Часть, которая должна умереть.
— Убить тебя? Двойник кивнул.
— Пожалуйста. Другого выхода нет. Помнишь, что сказала Великая Мать? Проглотить того, кем ты мог бы стать. Это я.
— Проглотить? Съесть? — поежился я. Он рассмеялся.
— Они просто так говорят. Холоки умирают, когда их съедают. В буквальном смысле. Ты же знаешь: у них не бывает метафор. Ничто ни с чем не сравнивается, оно просто есть или его нет. За последний месяц я чуть с ума от них не сошел! Ритуалы, повторения, контроль… Будь оно все проклято! У холоков нет интуиции, нет вдохновения, одна лишь бинарная логика. Они не способны создать ничего принципиально нового, могут лишь копировать и совершенствовать. Все их машины — не более чем остатки арсеналов последней войны. Знаешь, что такое «комната снов»? — Он обвел жестом стены и потолок. — Укрупненная модель машины быстрого сна, которую придумал Сол! Цивилизация холоков — это просто какое-то множество Мандельброта, бесконечное повторение одних и тех же форм… Сначала здесь кажется красиво, приятно, а потом… — Он в сердцах сплюнул. — Представь, что какое-нибудь сетевое заведение монополизировало весь мир. Мак-Реальность! — Я улыбнулся. — Они похожи на акул. Абсолютно совершенные существа, которые не меняются миллионы лет к не изменятся уже никогда. Холоки не творцы, они хамелеоны. Неудивительно, что им понадобились мы и наши сны. Иначе им просто не о чем было бы думать.
— Не знаю, мне они показались довольно сообразительными, — заметил я.
— Не-а, у них просто больше всего накоплено в библиотеках, — покачал головой двойник. — Поверь, Лора в сто раз умнее, чем все остальные вместе взятые!
— Правда?
— А как ты думал? Вспомни, кто ее папочка!