— Даже не знаю… Ничего не схоже с обычным полденным Змеем. Тот здоровенный, конечно, половину города крыльями накрывает, но это что-то вовсе особенное. Больше на стихию похоже, нежели на огромного зверя. Может волшбой кто-то балует? По чести кажу, очень на злую волшбу смахивает.
— А если так, то что? — пожал плечами Микулка. — По любому эту напасть изничтожить нужно, что бы там ни было. Ой, поглядите!!!
Черная туча расплылась в половину неба и вдруг налилась формой, объемом и цветом.
Ой, поглядите!!!
Черная туча расплылась в половину неба и вдруг налилась формой, объемом и цветом. Знойный ветер шарахнул, сбивая с ног, с крыш по деревне разлетелись куски дранки, солома, всякая мелочь. Воздух завертелся, подымая столб водянистой пыли и грязи, но тут же замер, швырнув сверху целый поток воды и размокшей глины. Грохотнуло протяжно, натужно, снова пыхнуло жаром, а по небу заплясали багровые языки огня. Стало почти темно, как в душную ночь при пожаре — ни звезд, ни луны, только черное небо и красные отсветы.
— Великие Боги… — закусил губу Ратибор Теплый Ветер.
С неба на берег Днепра, раскинув крылья до краев мира, падал огромный двенадцатиголовый Змей. О таком друзья и не слыхивали, не то что видеть не довелось: черная с прозеленью кожа пупырилась бородавками величиной с вола, двенадцать хвостов с надрывным воем рвали почерневший от ужаса воздух, когти на лапах сверкали граненным алмазом и были длинней самой длинной ромейской мачты. Двенадцать хоботов с мокрым гулом пили взбесившийся Днепр, аж земля сотрясалась пугающей дрожью, медленно поворачивающиеся по сторонам пасти выплескивали меж острющих зубов целые лавины огня, заставляя вскипать разлившиеся тут и там лужи. Глаза, с окна в рубленном тереме, полыхали всеми красками раскаленного в горне булата, тугие лучи проталкивали свет сквозь секущие дождевые струи, а от каждого взмаха кожистых крыльев река расплескивалась до самого дна.
Змей решил не садиться на землю, к жертвенному месту опустились лишь две корявые морды с избу величиной, покачались на длинных шеях и отчаянно взревели, не найдя положенной к сроку добычи. Клубы огня, дыма и смрадного пара рванулись к нависшим над самой землей небесам, воздух вновь ударил бушующим гулом, сбив с ног опешивших витязей. Жертвенные столбы вспыхнули будто тоненькие лучины, швырнули к тучам снопы сверкающих искр, но горели не долго — ливень быстро сбил пламя, оставив торчать почерневшие головешки, до красна раскаленные цепи обвили их рябиновым ожерельем.
Огромное чудище с воем развернулось в воздухе и в несколько взмахов могучих крыльев скрылось средь мохнатых туч, сразу стало светлее, только северный виднокрай еще долго мерцал рыжим огненным отсветом на фоне черной полоски в небе.
— Кхе… Кха… — поднимаясь закашлялся Ратибор. — И это, говорите, полденный Змей?! Да это… Слов нет!
Он ошарашено помотал головой, пытаясь унять звон в ушах.
— Да, диво и впрямь не виданное. — почти спокойно кивнул Сершхан.
Только несвойственная ему бледность губ выдавала бурлившие в глубине чувства. Микулка же и вовсе сидел бледней мела, не стесняясь глядел на север перепуганными глазами.
— Я так понял, — несмело произнес он. — Что в Змеях тут один я ничего не смыслю. Но судя по вашим лицам… Этот крупнее обычного?
— Крупнее? — Волк сидел в грязи, упершись подбородком в ладони, взгляд был мутноватый, какой-то отсутствующий. — Крупнее… Да, знаешь, намного крупнее!
Он качнул головой и вдруг сорвался на истерический крик:
— Крупнее?! Чтоб его! Да он просто ни с чем не сравним, я такого представить не мог бы и после десятка кружек стоялого меда! Прав коваль, с таким биться никак не можно! Это не в силах людских… Совершенно! Да и нет в мире таких сил, не могу себе их даже представить!
— А вот дед Зарян мог… — приходя в себя вспомнил Микулка. — Он мне как-то сон свой рассказывал, мол покорили русичи страшного змея, который одним выдохом целый град мог до тла сжечь.
А этот что? Четыре столба подпалил, да и те почти сразу погасли.
— Ты наверно со страху умом просто тронулся. — понимающе произнес Ратибор. — Возомнил с этим биться? Ладно, хватит зазря языками воздух трясти! Надо подумать как вернуть свою одежду и сброю. До следующего полдня времени предостаточно!
— Знаешь, я сразу могу подсказать, — успокоившись улыбнулся паренек. — Надо прибить этого Змея, тогда благодарные горожане с радостью отдадут наше и еще от себя добавят.
— Да, — пожал плечами стрелок. — Лучше ничего не придумаешь, но как это сделать? Думаешь мне не охота прикончить гадину? К тому же со Змеями я сроду не бился, а это… что-то навроде испытания. Но я даже помыслить не могу как подступиться к такому!
— Я тоже не мог. — Микулка явно знал что-то, чего другие не ведали, настроение его улучшалось с каждым мигом. — Но теперь есть надежда. Пока вы тут от страху тряслись, Голос моего меча кое что нашептал.
— Говори! — радостно сверкнул глазами Сершхан. — Не мучай!
— Нужен лук! — на одном дыхании вымолвил паренек.
Ратибор огорченно махнул рукой и отвернулся к деревне.
— Я-то думал… — глухо сказал он. — Нет, Микула, я сам лучник и знаю, стрелой эту тварь не прошибить. Неужто не видал его шкуру? Бородавки с хорошего вола… Любая стрела для него безобидней, чем для тебя малиновый шип! А с мечом или копьем вообще не подступишься. Да и толку от них? Ничуть не больше. Он слишком огромен, этот Змей, даже в глаз поразить не получится.