3.
С востока быстро накатывалась розовая пена нового утра, над еще темной рекой заклубились пушистые клочья тумана, а успокоившийся лес зазвенел первыми трелями проснувшихся птиц. Весла мягко плескались в теплой воде, неспешно подгоняя лодью вверх по течению, парус безвольно обвис, пытаясь поймать первый утренний ветерок.
Микулка сладко потянулся на мягкой постели из нарубленных в ночной битве листьев, открыл глаза и зябко поежился, пронизанный влажной, но быстро тающей прохладой. Еще чуть-чуть и жаркие лучи летнего солнца прогреют тело до пота, до знойного свиста в ушах, так что надо наслаждаться холодком, пока есть возможность.
Паренек встал, отряхнулся и глаза радостно оглядели все великолепие утра, вид портил только сонный Мякша, упрямо и хмуро сидевший у кормового весла.
— Эдак ты свалишься, кормчий… — усмехнулся Микулка, перешагивая через еще спавших соратников. — Давай порулюю заместо тебя, дело-то ведь нехитрое. Я и более мудреным кораблем управлял, ничего, не убился.
— Это тебе повезло. — уверенно кивнул юноша. — Река, она шуток не любит.
— Да ладно, не дуйся! Я ведь как лучше хочу. Ты вон сонный, как филин средь бела дня, эдак и себя загубишь, и нас заодно. А вечером ты здорово правил, без тебя еще неизвестно как бы все повернулось. Хотя когда подрулил к берегу, я уж за свои портки испугался, честное слово. Нда… Но если бы влетели на песчаную отмель, так всем бы нам был конец, это уж без всяких сомнений. Вовремя ты ее разглядел.
— Не разглядел! — довольно пояснил Мякша. — Ее разглядеть нельзя, она под водой. Такие дела надо знать и помнить. Я же говорю, мы с батькой Днепр от начала в конец исходили. Он меня многим секретам выучил.
Микулка смолчал, догадываясь, какими секретами хорошо владел почивший рыбарь.
Хорошо хоть сын не убогий, а то у выпивох иногда такое рождается, что Ящер бы обмочился со страху.
— Ну ладно… — сказал он как можно мягче. — Ступай, отдохни. Если никаких отмелей впереди нет, так я справлюсь. А твои умения нам пригодятся, когда через пороги пойдем.
Мякша неохотно отпустил весло и отойдя на два шага, с шорохом повалился в груду высыхающих листьев. Заснул сразу, едва очи сомкнул. Микулка улыбнулся и взялся за кормовое весло.
Вскоре жиденькую кисею тумана разогнал долгожданный южный ветер, парус защелкал, напрягся, как схватившая меч рука и под радостный возглас гребцов лодья быстро набрала ход. Микулка позволил им спать и те повалились вдоль бортов как убитые, если конечно убитые могут так громко храпеть.
Кораблик быстро набирал ход, носовая балка резала воду как масло, разгоняя по зеркальной воде длинную нитевидную рябь, Ветерок брезгливо поднимал с палубы жесткие листья и виновато пожевывал, словно извиняясь взглядом за безвыходность положения.
— Это тебе не душистые травы! — усмехнулся паренек. — По себе знаю, в походах научишься есть всякую гадость.
Конь тяжко вздохнул, шевельнул губами и свесил широкую морду за борт, похлебать пахнущей тиной воды. Эдакое путешествие ему явно не нравилось.
Микулка правил неумело, кормовое весло держал первый раз в жизни, поэтому крепчающий ветер мотал лодью от берега к берегу, словно та никак не решила к какому приткнуться. Вскоре он понял, что как прямо весло не держи, а сносить все равно будет, потому-то Мякша и шевелил им без остановки, удерживая корабль посередке реки. Попробовал делать так же и дело быстро пошло на лад, хотя со стороны их суденышко все равно выглядело как заблудившийся на базаре щенок — то в одну сторону кинется, то в другую.
— Нда… — чуть слышно молвил Микулка. — Без кормчего мы бы как раз только до леса и добрались бы. И конику моему повезло, что он листья дожевывает, а не они его.
Лодья шла споро, из-за леса величественно всплыло огромное полыхающее солнце, молодое, ярое, даже взглянуть больно, сразу повеяло теплом и в невысоких волнах запрыгала серебристая рыбешка, заново повторяя свой вечный утренний танец. Небо налилось нежнейшим голубым светом и стало видать, что оно и впрямь хрустальное, как все время говорили волхвы. Только невесомый пух облаков гулял под полупрозрачным куполом, сливался в большие и малые тучки, снова таял, как сахарная пыль в горячей воде. Микулка подумал, что было бы удивительно и беззаботно лежать в невообразимой вышине на этом мягком, как мамины руки, покрывале и глядеть вниз, на далекую, медленно проплывающую землю. Уж он-то знал, как она выглядит с высоты!
А за этим хрустальным сводом сейчас его Дивушка, жена нареченная…. Томится ли, улыбается ли? Как узнать? Может быть небо ясное, когда ей хорошо, а хмурится, когда печаль омрачает лицо любимой? Может быть в каплях дождя есть и ее слезинки, а в ярких речных бликах блеск ее милых глаз… Великие Боги! Все бы на свете отдал, чтобы коснуться ее руки! Зачем же, зачем вы отняли у меня ту, чьи нежные очи глядят прямо в душу, ту, ради которой не страшно тысячу раз умереть и снова родиться… Лишь бы быть рядом… Зачем из счастливейшего сделали меня несчастнейшим из смертных?
— Зря вы так… — в слух шепнул он, зло смахнув навернувшуюся слезу. — Только накликали беду на свои величавые головы. Я ведь теперь и по лестнице на небо залезу, хоть три сотни лет мне на это потребуется! Вам либо придется разорвать меня на куски, либо вернуть то, ради чего я умру не задумавшись.