— У него и впрямь карта! — уставился на кусок бересты Витим. — Так… Разобрать бы… Ну да, вот кромка леса, а тут начертано про уличей — пятьдесят стрелков. А это что за резы? Тоже, видать, какое-то племя, только этих уже пять сотен. Ничего себе! В лесу они значит, совсем рядом. Это что? Дозоры? Точно… Так вот ты каков, незнакомец! Тяжко тебе пришлось без оружия… Только из-за доспеха выжил, все удары на себя принимал. Вроде и трус, а коль по другому взглянуть — герой. Сунулся бы в сечу, тоже попал бы в полон, а так может какая польза и выйдет. Знать бы имя твое для верной тризны… Значит пять сотен… Не многовато для пахарей?
— Нда… — Ратибор почесал пыльную шею. — Ничего я не понимаю в последнее время… Ромей бросает целехонький корабль — необычно и странно. Мирные уличи берут в полон боевитых тиверцев — просто ни в какие ворота не лезет! У меня такое чувство, будто вокруг нас все с ума посходили. Ведут себя странно, непредсказуемо. Тут надо заранее все продумать, а то попадемся как куропатки в силок.
— И что ты предлагаешь супротив полтысячной рати? — недоверчиво спросил Волк.
— Ну уж никак не в напуск идти и не осаду ставить! Тут надобно хитростью действовать… Перво-наперво подумать, отчего они тиверскую дружину заполонили. То ли решили рассориться, то ли руки для дармовой работы нужны. Ежели первое, то нам опасаться нечего. Зайдем в их весь по нормальному, а там поглядим. Но если они робичей ищут, то с оружием нам туда соваться не след, потому как дарить свой меч я пока никому не намерен. Лучше прикинуться крестьянами, мол лучшей доли ищем, а когда случай подвернется, вдарить по самому слабому месту. В любом случае без разведки соваться нельзя. По этой карте я с точностью даже не могу сказать сколько там воинов, а сколько пленных. Уличей ясно — полсотни. А кто там еще? Кто-нибудь может прочесть эти резы, кого тут полтыщи?
Друзья задумчиво покачали головами, никто не знал племени, означаемого таким сочетанием знаков.
— Вот видите! — развел руками стрелок. — Надо все сначала разведать.
— Может из лесу поглядим? — предложил Сершхан. — Чего сразу к Ящеру в зубы соваться? Оглядимся, а потом вдарим как надо.
— Есть одна беда… Вы не обижайтесь, но из вас, кроме Волка, по лесу незаметно никто не пройдет. Я же, хоть ходок по лесам не особый, смогу спрятаться так, что птицы на мне гнезда вить начнут.
Ни одна зараза не разглядит, сами знаете.
— Вот и посмотрел бы, да нам рассказал. — хмуро глянул Витим.
— А если вдруг что… — озабоченно покачал головой Волк. — Он там один останется? Нет уж. Лучше сделать так, как Ратибор говорит, всем пойти к уличам, а его в дозоре оставить.
— Без оружия? — Витим постучал пальцем по лбу. — Это ты гоже придумал, ратую. Сам и пойдешь, у меня с головой все в порядке. Не хватало еще на каких-то уличей спины гнуть до скончания веку.
— Я разве сказал без оружия? — хитро прищурился стрелок. — Я сказал, что ВЫ пойдете туда без оружия. С меня без лука все равно толку мало, а вот с луком я вам пригожусь, заодно и за мечами присмотрю, пока вы там все разузнаете. Лес густой, для меня затеряться — раз плюнуть. А вы смотрите в оба, увидите знак от меня. Какой точно я сейчас не скажу, дело по всякому повернуться может, но вы его поймете, не сомневайтесь! Как случай для напуска представится, мои стрелы вам станут подмогой и оружие будет рядом. Верное дело!
— Верное… — кивнул воевода. — Это если хочешь дармового меда на нашей тризне нажраться. Да тока не выйдет. Может пройдем хоть раз стороной? У нас дело есть поважней племенных усобиц — вражий меч отыскать, от него гораздо больше жизней зависит! Если тиверцам вообще есть угроза. Поссорятся, помирятся… Нам что за дело?
— Нас попросили… — уверенно молвил Волк.
— Что за люди… — не на шутку осерчал воевода. — Лишь бы подраться! Я же говорю, важное дело есть, а вам бы только кулаки почесать.
— Можешь идти искать свою железяку! — вспылил Волк. — Нас герой попросил о помощи, я мимо не пройду! Ратибор неплохое дело задумал, верное! Со мной кто-нить пойдет?
— Не горячись. — Сершхан грустно поглядел на рукоять сабли. — Без оружия, так без оружия. В первый раз, что ли? Я согласен.
— Тьфу на вас! — Витим сорвал со спины меч и швырнул Ратибору под ноги. — Только пахать я там не намерен, так и знайте!
Высоченные вихри пламени гудели в темнеющих небесах, искры погребального костра метались между деревьев, путаясь среди редких сумеречных звезд. Лес безмолвствовал, глядя на трех путников, склонивших головы в глубоком почтении к павшему, но их чуткие уши, привычные вычленять голос опасности из любой тишины, говорили о близком присутствии чужаков. И хотя глаза отражали только быстро темнеющий лес и мечущиеся языки огня, друзья напряглись, готовые к любой неожиданности.
— Не велик ли костер для ужина? — раздался из-за кустов насмешливый голос.
Друзья медленно огляделись, заметив несколько замазанных сажей лиц поверх наконечников длинных уличских стрел.
— Кто там прячется? — стараясь выглядеть испуганным вскрикнул Сершхан.
Халат он оставил с Ратибором, оставшись в одной исподней рубахе поверх широких портков. Поэтому вид имел совершенно не грозный.