— А по?вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? — осклабился Крог.- Весьма разумно, весьма!..
— Что делать, почтенный Хуг,- вступила императрица,- без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
— Интересно, как? — спросил Эрик, нахмурясь.- Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов — в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
— Ну, какую?то часть, видимо, придется уничтожить.
— И какую часть? Вы уже прикинули процент?
— Вот для этого у нас есть Божественная,- сказала императрица.- Разве нет?
— Черта вам, а не богиню,- не сдержался юноша.- Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
— Ты что же, Тигр,- глухо зарокотал Бур,- пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
— Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями,- возразил Эрик упрямо.- Ни я, ни мои друзья.
— Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу,- столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по?людски!
— Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься,- с иронией заметила Ли.- Цены бы не было. Сколько пыла, а?
— А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль,- запальчиво парировал юноша.- Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо,- прибавил он, покосясь на Хуга.
— Может, и так,- проскрипел тот.- Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников,- и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
— Как я уже говорил,- откликнулся тибериец с мягкой улыбкой,- у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами — жить?то предстоит в будущем.
— Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр,- сказала Ли.- Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей,- признала она нехотя.- Как, Мэг?
— У нас благодатный край,- неколебимо улыбаясь, ответил тот.- Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! — Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: — И пока что хватает невозделанных земель.
— Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
— Никто не принуждает их к этому,- заверил Мэг.- У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
— Ведь тут соберется множество огров,- вкрадчиво напомнила Паучиха.- Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие — это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
— Тогда у них станет на одного противника больше,- сказал правитель.- А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
— И так несколько раз? — усмехнулась Ли.- Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
— А загорцы разве иные?
— Ну, утех?то, по сути, лишь один настоящий род,- нехотя пояснила она.
— И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
— И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? — Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: — Рискованно, очень рискованно!.. С нами?то лучше ладить — еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? — Она опять хмыкнула.- Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив — как над пропастью.
— Двадцать три Избранных, Бур,- напомнил Тигр.- Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем — из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по?вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
— Да,- подтвердил Гир,- пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама?Паучиха успеет переметнуться, но вы?то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
— Ну что, что ты смотришь! — внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика.
Ну, наша мама?Паучиха успеет переметнуться, но вы?то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
— Ну что, что ты смотришь! — внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика.- Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло — мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..