— О Духи! — пробормотал Тигр.- И эти… тоже.
— Еще один миф рушится? — насмешливо спросил Горн.- Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
— Разве они живут здесь? — не поверил Эрик.- А где же стены?
— Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените — вечный полдень!
— Но хотя бы прикрыться…
— От кого? — Исполин рассмеялся.- Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
— Что? — немедленно спросил Горн.
— Нет, ничего, поспешно ответил Тигр.- Так кого же ищем тут: Ата?
— По?твоему, Ат — это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
— Я всегда считал, что Ат — это Верховный…
— Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными — значит, что?
— Думаешь, надо искать самых старых?
— Уверен! — сказал Горн.- К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.
Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.
— А недурно бы тут поваляться с денек! — произнес невидимый Горн.- Как, малыш?
— А почему только день?
— Потому что все здесь пропитано Духами — разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..
Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…
— Все нормально, Эрик, не держи себя,- добавил гигант.- Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
— По?твоему, бесполые могут ее учуять?
— Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
— Тэн называл это «слиться с Мировым Духом»,- ухмыльнулся Эрик.- Что за путаница в терминах!
— А если Тэн прав? — спросил Горн.- Кем бы стали мы без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
— Все же поразительная красота! — вполголоса заметил Тигр.- Но почему?то на ум приходят одни ругательства.
— Что, и тебя проняло? — Исполин хмыкнул.- Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад?вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях.
С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
— Вот кто мне нужен! — обрадованно произнес Горн.- Как раз его я и вычислял.
По?видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
— И все же стариков тут немного,- заметил гигант.- Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?
Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
— Отошли их,- пророкотал грозный голос.- Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из?под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
— Слышу тебя, Горн,- ответил он слабым голосом.- Зачем пришел?