— Ядозуб,- пояснила Габи озабоченно.- Дворцовый привратник, а по совместительству — главный утолитель. Папенька доверял ему, насколько мог. Худо, что он командует восьмиствольником, но тут я и не ждала хорошего.
Второй броненосец, слепленный из пяти «плавунцов», внезапно прекратил кружения и почти по прямой нацелился вдаль, явно торопясь убраться подальше, пока не разразились главные события.
— Звездорыл сваливает, ха! — торжествующе воскликнула царевна.- Конечно, лучше бы переметнулся, но он всегда избегал резких погружений. Потому до седых яиц на вторых ролях!..
— Зато живой,- откликнулся Эрик.- И седеть пока есть чему.
Имелось в виду, что проштрафившихся царедворцев кастрировали куда чаще, чем топили,- почетную казнь еще следовало заслужить. А Водяной любил держать перед глазами своих бывших злопыхателей, конечно, предварительно их утихомирив.
Ядозуб наконец выдохся, исчерпав запас то ли брани, то ли слюны. Как видно, тут уже было достигнуто взаимопонимание, потому что на весь его обвал царевна бросила: «Ты приговорен»,- и отключила связь.
В ту же минуту один из пятиствольников подтянулся ближе к флагману — не столько из необходимости, сколько для демонстрации. Еще одна гирька на чужую чашу.
— А Вьюн с Брызгуном, похоже, в сомнении,- заметила Габи.- Не худо бы их подтолкнуть, а?
— Да что у вас за имена такие! — удивился Эрик.- Или это клички?
— Уж получше ваших — по крайней мере есть смысл!
— Причем бездна,- хмыкнул он.- Брызгун, надо же!.. А как, интересно, нарекли тебя?
Но этим вопросом Габи пренебрегла. А Тигр уже освоился рядом с ней настолько, что принялся и тут обзаводиться новым телом — третьим по счету. Теперь он не походил на тень и на ногах стоял прочно. Даже подумывал, не присесть ли во второе кресло для большей естественности?
По мере обвыкания Эрик все явственней ощущал нити, протянувшиеся от царевны к ее фаворитам, составляющим команду необычного корабля. Где же она отыскала столько незаурядов? Или среди озорников их доля намного выше? Или когда контакт длится дольше, в партнере пробуждается отклик? Ведь сам?то Эрик скакал по верхам, являясь на готовое,- потому и подруп. у него наперечет.
— Ну давайте! — подстегнула Габи в нетерпении.- Решайтесь же, копуши!
И тут произошло то, чего не ждал, похоже, никто из здешних игроков, включая инициатора незапланированного действа. Дальний из четырех «плавунцов»?одиночек, безостановочно курсирующих вокруг царского броненосца, дабы уберечь его от внезапностей, вдруг набрал скорость и со всех лап устремился к кораблю Ядозуба, проламывая просеку в роскошныx камышах.
Момент был явно выбран наобум. Наверное, тамошний водитель долго сдерживал себя, мечась мыслями туда?сюда, пока напряжение не достигло критической точки. А потому среагировал на изменение ситуации самым идиотском образом — с точностью до наоборот.
— Кажется, тут не все любят тебя больше жизни,- заметил Эрик, кивая на потерявшегося беднягу.- Типичный перебежчик!
Все?таки он решил опуститься в кресло, рассевшись не без удовольствия. И даже это не отвлекло специалиста по ногтям — редкая сосредоточенность.
— У всех бывают осечки! — запальчиво возразила Габи. ?Тем более в такой спешке.
Конечно, этот эпизод расстроил девушку. С годами, наверное, привыкаешь к предательствам… Или такое в принципе невозможно?
— Не хочешь его притормозить? — спросил Тигр.- Beдь каждый излучатель на счету! А шансов на той стороне и без того многовато.
— Да пусть сваливает!.. Не до него нынче. Но далеко изменник не ушел. Неизвестно, что вообразил Ядозуб, но именно он не пожалел строенного заряда, лишь бы достать подозрительный «плавунец», как только тот оказался в зоне поражения. Бедняга даже не успел выбраться из зарослей, запылав посреди них эффектным костром. Что ж, подумал Эрик, по крайней мере наш минус не сделался их плюсом — какое ни есть, а утешение.
— Опять Попрыгунчик ошибся,- заметила Габи без особенного осуждения.- Он всегда был слаб в расчетах. Да и коленках тоже.
— И впрямь парень со странностями… был. Девушка внезапно фыркнула.
— Когда?нибудь о нем сложат легенду,- предрекла она. Как он первым бросился на мятежников, спасая свою царицу!..- И прибавила деловито: — Ничего, пусть хоть после смерти прославится — подданным ведь надо кому?то подражать?
— Вот и ты уже рассуждаешь по?государственному,- вздохнул Тигр.- Эдак вокруг и людей не останется — одни деятели.
Он вдруг заметил, что вокруг стало светлее, а поглядев на восток, увидел причину: над озерным краем вставало солнце. Невероятно, но здесь это каждодневное событие было обставлено еще эффектней, чем в заоблачных высях Огранды. Ничего более красочного, чем разводы облаков вблизи загорского горизонта, Эрик не видел в жизни.
Ничего более красочного, чем разводы облаков вблизи загорского горизонта, Эрик не видел в жизни. И кто из его земляков мог наблюдать такое великолепие? А все цвета в местном пейзаже сделались намного ярче, сочнее, как и положено при нормальном освещении. Понятно, отчего загорцы — что Истинные, что туземцы — смыслят в красоте куда поболе снежных огров, редко выбирающихся из сумрака.
Но за все приходится платить: с приходом светила сразу поднялся ветер, еще круче вздымая волны на бескрайнем озере, наполнив воздух шелестом, всплесками, воем. И резко ухудшилась эфирная связь с дружественными «плавунцами» — фигуры на экранах превратились в контуры, едва проступающие сквозь мельтешение искр.