— Как же!..- Крис усмехнулся.- За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
— И все?таки вы продолжали пробовать,- со смешком заметил Горн.
— Как и вы, я делал, что мог… точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то на самую малость. Степени свободы оставались…
— Лукавите, Крис! — перебил исполин.- Разве не вы помогли мне взорвать Империю? И не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог,- терпеливо повторил ученый.- Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться. И теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно.
Но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении! — весело удивился Эрик.
Просто я устал,- печально признался Крис.- Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым новым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся понимать. А теперь, видите? — я остался один.
— Посмотрите?ка вокруг лучше,- сощурясь, предложил Тигр.- Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн.- Сыт ими по горло… Скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли только что удивлялись, как меня не растоптали тут? — напомнил Крис.- Наверное, другие попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны, иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкралась погрешность, и сейчас по стенам поползли трещины. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, тут не так уж важна цель,- произнес Крис задумчиво.- В вашем походе самое ценное, как он отразится на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее. И если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, власти демонов на этой планете наступит конец.
— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик.- Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться, я вытравил даже ненависть!.. Чего же еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он.- Ступайте вперед — дорога научит.
— Тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик.- Другого направления я не вижу.
— Точно,- с ухмылкой подтвердил Горн.- А заодно поищем там ВК — самое подходящее место для него!
По Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начались схватки,- обеспокоенно проговорил Крис.- Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья,- проворчал исполин.- Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
4
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке,- предупредил Горн.- В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем?то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Тут было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там,за стенами?
— Еще не поздно. Тигр,- вполголоса сказал Горн.- Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрей,- скомандовал Горн.- Пока не засекли. Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее лишь на шаг, но, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет.
Столь же странно светился пол, упруго прогибавшийся под ногами, даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр.- Но ведь я видел иное!
— Я не настолько безумен, чтобы тащить вас в самое пекло, демонам на расправу,- проворчал гигант, озираясь.- Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас тут смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили. Впрочем… — Горн пожал плечами.- Их могло оказаться и больше.
— Конечно,- согласился Эрик.- Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление. Только вот куда их влекло и что направляло?
— А как просто все начиналось! — со смешком произнес Тигр.- Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали его же. Шла честная драка за власть — чтобы подмять всех или освободить. А что толкает нас теперь? Ну, сыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его… Станет в Империи больше свободных? Духам ведь важны не внешние путы, будь то рабошлемы или кандалы,- а вот что у человека на душе, как распорядится он своей волей?..