— Хорошая копия всегда накрепко связана с оригиналом,- произнес юноша убежденно.- Поэтому я и могу бреноситься сутью к своим подружкам, если меня отражают в точности. И таким же образом, наверное. Хранители вершат некоторые из своих чудес — когда накопленные знания об объекте превышают некий порог. Возникает связь, понимаешь? В пространстве открываются Окна. Одни люди забрасываются невесть в какие дали, другие возникают рядом неведомо откуда прорываются молнии…
— Значит, и Лесная матрица Найи в первом приближении может сойти за душу,- заключил Дан.- Это обнадеживает, да?
— Но твоей девочке потребуется привязка к месту, иначе ты не сможешь ухватить нить. Весь Лес — это слишком расплывчато.
Весь Лес — это слишком расплывчато. А подходящий мираж, чтобы она в него вселилась, я не сумею создать — не вспомнил еще и силы не накопил.
— А зачем мираж? — снова напомнил Дан.- Когда имеется такое тело, вдобавок бесхозное.
И они опять глянули вместе на Иту, раскидавшуюся на лежанке.
— Удачи! — пожелал Эри, растворяясь в воздухе медленно и эффектно, словно бы эти фокусы забавляли и его тоже.- Если что — зови.
Затем исчез, оставив Дана наедине с телом девушки.
А ведь за этот разговор я узнал куда больше, чем услышал! — вдруг осознал тот. Интересно, а насколько обогатился Эри? Черт возьми, наш малыш умеет устраиваться!..
Дану показалось, будто точеные губы Иты тронула нежная улыбка, совершенно не свойственная Спрутессе,- и по его телу пробежала дрожь.
А если и впрямь кто?то пытается вселиться в брошенные покои? — подумал Тигр, обмирая. И почему это не может оказаться Найя, несчастная моя девочка? Конечно, тело великовато ей, и повадки у него иные, скорее хищные,- но тем занятнее может получиться сплав… Особенно .когда сама Ита соизволит наконец наведаться! — ухмыльнулся он. И что за смесь образуется тогда?
Драться?то они, понятно, не станут. А выгонять на смертный холод тех, кто не способен противиться, наша ведьма вряд ли захочет.
3
— И каково тебе, братец, в кресле Главы? — поинтересовалась Ита, небрежно восседающая с голыми ногами на широком подоконнике, в распахнутом настежь проеме.- Разве не будит древние инстинкты?
Привыкшая к Лесной наготе, девушка упорно не желала надеть что?то, кроме легкого платья,- а Эрик слишком ценил красоту, чтобы возражать. К счастью, в Тиберии к подобным вольностям относились проще.
Оттопыря нижнюю губу, Гир глянул под себя, на слепленное из резного дерева и литого металла кресло, больше смахивающее на трон, вдобавок помещенное на постамент и установленное в глубине зала. Огромный, выряженный в роскошные латы Спрут смотрелся в нем весьма внушительно и вполне уместно.
— К дьяволу! — буркнул он.- Вот идиотом себя чувствую — это есть. А инстинкты… Разве не пора ломать замшелые обычаи?
— Вот заделаешься императором, и ломай, что пожелаешь,- никто не пикнет. А до тех пор изволь терпеть. Это ведь не тебе нужно — подданным,
— А почему тебе не усесться сюда самой? — вкрадчиво спросил Гир.- А, сестричка? Ведь у нас почти равные права.
— Да потому, милый, что я исполняю не менее важную роль: служу гарантом твоей безопасности. Не так много безумцев в Империи, кои захотят променять тебя на меня. А потому убирать тебя вряд ли станут, пока не разделаются со мной. Но ведь меня, ты знаешь, прикончить непросто!
Наследник перевел вопрошающий взгляд на Эрика — тот кивнул, подтверждая. Впрочем, Гир и сам все прекрасно знал, и сейчас просто искал лазейку, чтоб увильнуть от навязываемой ответственности. Ему отчаянно не хотелось влезать во власть, и Тигр вполне ему в этом сочувствовал. Да только лазеек, похоже, не было.
— Но никто же не доказал, что Ун погиб? — ухватился Гир последний довод.
— А на сей случай, любезный родич, существует стандартнaя процедура,- сообщил Сид, знающий такие тонкости досконально.- Тут же все регламентировано с незапамятных времен! Сперва ты побудешь Исполнителем, разумеется, с полным набором полномочий. А когда пройдут сроки…
Вдвоем с малышкой Юкой — впрочем, на диво подросшей в благодатном климате Тиберии, расцветшей в утонченную красавицу,- принц разместился в тени охранной ниши, впихнув туда пару пышных пуфов. Как видно, побыв недолгое время возможным кандидатом на трон, он научился осторожности и не собирался дарить злопыхателям ни одного лишнего шанса.
— И сколько продлится эта бодяга? — спросил Гир с унылой миной.
— И сколько продлится эта бодяга? — спросил Гир с унылой миной.- Боги, ну и скучища!
— Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре,- пояснил Сид, улыбаясь.- Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей?богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…
— А вот и наш старый добрый Хуг! — перебив его, объяви ла Ита.- Точен, как хронометр.
— Старый?то он старый,- пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже.- А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший,- то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.