— Но мы давно отказались от человечины!..
— Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по?вашему, мы такие гуманные?
После паузы Бур нехотя осклабился.
— Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи,- признал он.
— Ну слава богу!.. Кстати, госпожа,- Эрик перевел взгляд императрицу,- долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас — главный географ.
«Вы»! — усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня — молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?
— При таком ходе до Джавы час пути,- ответила женщина.- А то и меньше.
— Может, вам пора приодеться? — осторожно предложил Бур.- Все?таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…
— Старичок, не порть посиделки! — потребовала Ита.- Дай насладиться последними минутами.
Вот уж кого совершенно не заботили приличия — ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.
— Может, откроем колпак? — обратилась девушка уже к Эрику.- Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.
— Знаешь, как бывает в постановках? — сказал он.- Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью — тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?
Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.
— Ничего себе, пластуны забираются! — вскинула брови принцесса.- Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.
— Тут не Кэнтия,- объявил Бур.- А тиберийцы — не вполне огры.
— Глубокая мысль!
И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.
— Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками,- прибавил Глава, несколько умерив свой бас.- Даже вроде обмениваются чем?то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют — всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.
— Ну, перекраситься?то не проблема! — сказала Ита.
— А куда им спрятать тела, плоские да широкие? — вступила Зия.- Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду
— Уже и среди болотников — Истинные,- усмехнулась Ли.
— Весело живем!
— Да уж, в последние дни — не до скуки,- подтверди, Эрик.- По?моему, пора наводить лоск,- заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть — не простят. чем добавлять себе сложностей?
— И ты туда же! — хмыкнула Ита.- Давно заделался занудой? Прежде не замечала.
— Ладно, пошли красить чешую,- сказала Зия, нехотя поднимаясь.- Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом — его и свергли, бедолагу.
— А не сверкай голой задницей! — рассмеялась принцесса.- Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.
Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи,- даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим,- один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.
Повернув голову, Эрик глянул на Тину.
— Помочь одеться? — спросил он.- Как?
— Нет,- выдохнула девушка.- Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.
— А мои платья в другой машине,- сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу.- Не хочешь мне помочь?
— У вас хватает помощников,- проворчал Тигр не слишком вежливо.- Стоит лишь свистнуть.
Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!
— Собственно, мне нужно с тобой переговорить,- сказала она, тоже вставая, и со значением добавила: — Без свидетелей.
— Ну, пошли,- уступил Эрик и подставил ей локоть.- Госпожа?.. Глава Бур, конечно, промолчал. И остался возле потухающего костра со своими «шалуньями» да бедняжкой Витой, так и не проснувшейся.