— Смотри?ка, целый! — удивился Горн.- Но что?то в нем изменилось.
Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полный круг.
— Генераторы устарелой конструкции,- озадаченно заметил гигант.- Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там,внизу?
Эрик и сам уже разглядел близ мощных стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
— Где мы, Горн? — ежась, спросил Эрик.- Что это?
— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир,- с сомнением ответил гигант.- Но связь очень хлипкая и лишь в одну сторону. Влиять на события мы не можем.
— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша.- Я же помню!..
Ю вдруг вжалась в него спиной, машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.
— В тот раз кто?то отключил Защиту,- продолжал он почти спокойно.- С ней мы сумели бы продержаться до подхода союзников, если не победить, но ведь нам ударили в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось ощущение его рук и… — Эрик замолчал.
— Да? — бесстрастно спросил Горн.- Очень интересно. Капсула без усилий пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовящимися к обороне. Boзле бойниц были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку, отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые шиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висело по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками?виртуозами, страшными в рукопашном бою.
— Тигры,- прошептал Эрик едва слышно.- Мой род.
Однако он не узнавал тут почти никого, будто его детские воспоминания кто?то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали лишь редкие пики. Внезапно юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.
— Отец! — произнес Эрик удивленно.- А вон мой брат.
Дан и вовсе оказался юнцом — младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.
— Все это, конечно, трогательно,- заговорил Горн,- но где в это время находился ты?
— Выше,- ответил Эрик,- под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда. Или я сам его упросил?..
Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом меньше становилось Тигров?бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем, наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели вовсе, даже перестали казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали нечасто. Освещалась лишь винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И как раз на ней капсула нагнала двоих, костистого старика сурового вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав — безо всякого, впрочем, результата.
— Это же я! — воскликнул Эрик.- Ты видишь?
— Который? — поинтересовался гигант.
— Как странно. Вернуться на десять лет назад… Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд — ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель лишь напускал на себя строгость.
— Я говорил,- отчетливо произнес Горн,- человек рождается свободным!
— Но кто убережет его от жизни? — Кивком Эрик указал на мальчика.- Вот этому осталось минуты.
Лестница завершилась перед глухой стеной, по виду совершенно непрошибаемой. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух. Затем бережно притянул мальчика к себе и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило, видимо, их разглядывали изнутри, потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем.
Некоторое время ничего не происходило, видимо, их разглядывали изнутри, потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не сможет попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно взорвать, но прежде оператор разнесет в пыль весь замок.
Маленький Эри не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака. А тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую фимасу, даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.
Лишь один Эри увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост, и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тотчас еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.