— Нужен законный император, признанный всеми ограми,- проворчал Глава на диво спокойно.- А я в лучшем случае главнокомандующий, военный правитель. Правильно, Тигр?
— Ну, примерно,- не стал оспаривать тот.
— И кого прочишь на трон? Если не Лот император, то кто? Хочешь вернуть Толстяка Уна?
— Во всяком случае, у него тут все права.
— Если он еще жив!
— Почтенный Тор, не мне объяснять, кто наследует трон после смерти правителя.
— Имеешь в виду странных его детишек, Сида с Юкой? Помнится, ты был дружен с ними.
— Вряд ли они сами захотят,- возразил Эрик.- И не пойдут за ними, тут вы правы. Вот если бы старшая его дочь, Ита, не исчезла…
— Твоя бывшая пассия? — фыркнул Глава, демонстрируя отличное знание дворцовой жизни.- Хотя недолгая, насколько слышал.
— Собственно, речь не об этой троице.
— О ком тогда? Если сам Ун мертв, а его детки, по общему признанию, не годятся. Кто остается, а?
— Но вы же знаете: наследует Главу не обязательно его сын. А кто ходил у Спрутов в наследниках?
— Имеешь в виду Гира? — снова щегольнул осведомленностью Тор.- Так ведь он тоже сгинул — и куда раньше Иты.
— Я встречался с ним пару дней назад,- небрежно сообщил Эрик.- И совсем недалеко отсюда — в ограндском замке загорцев.
Лев даже оскалился, словно увидел смертельного врага:
— Что, уже и Гир у них в услужении?
— Гир никому не служит, даже своему роду,- возразил Эрик.- Он порвал со всеми и ходит в изгоях.
— Одиночка, как и ты? — Глава хмыкнул.- Подходящий кандидат!
— И однако наиболее легитимный сейчас. К тому же отменный боец и человек чести. Подумайте, Тор! Разве за ним не пойдет большинство? Едва не все, кто уцелел еще в Империи. А если вы примете Гира под свое крыло и поможете ему взойти на трон…
— Может, еще и выдать за него Нору? — осклабился старик.- Чтобы привязать крепче.
— Насчет Норы лучше не стройте планов,- посоветовал Тиф.- Стоит вернуться Горну, и вокруг нее возникнет мертвая зона. Зачем рисковать?
— Да что осталось ныне от Империи! — снова загрохотал Top.- Загория утеряна напрочь, пластуны повылезли из болот, кэнты взбунтовались. Псы — и те ушли с Хранителями!.. Что же осталось, а?,
— Тиберия,- ответил юноша.- Ее пока не задела нынешняя буря. А наместником там Хуг, Глава Крогов и недавний Верховный Управитель,- личность, вполне уважаемая всеми Истинными.
— Вдобавок твой старинный приятель, да, Тигр? Занятная складывается компания!
— Ну?у, приятелями нас вряд ли можно считать,- не согласился Эрик.
— Но я впрямь с Хугом сотрудничал. И по?моему, он доверяет мне… Во всяком случае, выслушает.
— Так ведь решает в Тиберии не он!
— Имеете в виду правителя Мэга? Вот для него у меня припасен подарок.
— Какой еще подарок?
— Родная его племянница, Тина,- как раз сегодня выловил в здешнем супе… Кстати, выдал ее озерникам тот же Лот,- не самый умный поступок, а? Не говоря о прочем.
— Предлагаешь и эту опросить? — спросил Тор с презрением.- Уже побывавшую под озорниками и не убившую себя!!
— Что, в этом лишь ее вина? — не сдержался Эрик.- Или ваш сынок тоже причастен? Уж он себя не корит. Одной гнусностью больше — подумаешь!
— Стоп! — рявкнул Лев.- Или желаешь ссоры? Помолчав, юноша примирительно сказал:
— Я не отношу это лично к вам, почтенный Тор. Просто видел Тину только что. А по нынешним временам, когда столько Истинных показали себя не с лучшей стороны, я не могу требовать отваги от совсем юной девицы, к тому же тиберийки. Наверное, у меня нет вашей закалки.
— Ладно, вернемся к Мэгу,- проворчал Глава.- Для подарка Тина, пожалуй, сгодится — тиберийцы ценят своих женщин.
— И есть за что,- ввернул Эрик. Тор глянул на него с подозрением, однако комментировать не стал.
— Но это вовсе не значит,- продолжил он,- что Мэг захочет вернуться под императора. И что он примет меня, своего давнего недруга, в союзники.
— А куда ему деваться? Не дурак же он! Ну, повластвует еще год?другой на своих землях, а дальше что? Ветры Империи не затормозят на тиберийской границе.
— Что ж, подведем итоги,- властно сказал Глава.- Если ты, Тигр, рассчитывал поссорить меня с сыном — зря старался. Пока не получу настоящих, неопровержимых доказательств, подтверждающих твои слова… Не обижайся, Эри,- прибавил он чуть мягче,- но ты тут — чужак.
— А Нора? — сейчас же спросил тот.
— А Нора помешана на своем Горне и теперь поет с его голоса,- припечатал старик.
Духи, уж не ревнует ли он? — вдруг заподозрил Эрик.- не это ли туманит его мозги?
— Так ведь Горн далеко,- возразил он.
— Ну, значит, с твоего. Разве не ты нынче замещаешь громилу?
— Бедная девочка! — вздохнул Тигр.- Как подвержены, оказывается, Львиные Вожди стороннему влиянию.
— Всё! — рявкнул Тор.- Говорить более не о чем.
— Стало быть, нужны подтверждения,- задумчиво произнес Эрик.- И сколько времени вам не жаль на это? Хотя бы дождетесь, пока я вернусь из Тиберии?
— За пару суток обернешься?
— Надеюсь. Конечно, шансы…
— Ни часом больше,- отрезал Глава.- Радуйся, что подбил меня хоть на это.
— То есть я должен отыскать в этом вареве Гира,- принялся перечислять юноша.- Затем доставить его вместе с бедняжкой Тиной в Тиберию, протащив через пол?Огранды и Большую Топь. Провести там переговоры с Хугом и Мэгом на предмет будущего союза, раскопать компроматы на Лота. После чего вернуться обратно… И все за двое суток, да? Эк вы в меня верите!