Из реки вырвалась туша, хлеща вокруг щупальцами, будто десятками взбесившихся питонов, и грузно обрушилась на оба вездехода, круша сцепы, увлекая вниз кренящиеся машины. Вдвоем с Гиром Эрик уже задраивал люки, пока их не захлестнуло. А на другой стороне не зевал Бур, наконец расчухав ситуацию, а кто?то из Медвежат, кажется, ему подсоблял. Могучим нажимом «плавунцы» разбросало по сторонам, точно игрушечные, и, провалясь между ними, чудище сгинуло под водой — на сей раз без добычи.
— Прощальный привет Огранды,- произнес Эрик, качая головой.- Длинные же у нее лапы!
— По?твоему, болотные твари симпатичнее? — откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть,- мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.
— Во всяком случае, не такие громадные.
Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.
— Судьба опять распорядилась за нас,- заметил он.- Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по?моему, он еще в сомнении.
Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.
— В самом деле, недурно,- сказала она.- Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?
— Там,- кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку.- И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя — у других слишком высокий ранг.
А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.
— Обойдусь.
Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.
— Любопытно, к кому она прилепится теперь? — спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца.- К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы — глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.
— Сестричка, не ярись,- усмехаясь, откликнулся Гир.- Тебя не красит это.
— Меня украсит станковый излучатель,- объявила девушка мрачно.- Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?
Наследник вскинул брови, с готовностью представив.- Лучше скажи, как ты ощущаешь себя,- вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.
— Ощущаю? — Ита хмыкнула не без смущения.- Довольно странно. Внутри что?то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…
— И у меня началось не с мозгов,- со вздохом признался Эрик.
— А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда — начинай заново.
— Плохо стараешься, чародей,-.укорила ведьма.- Нет бы склепать в один миг!
— Делаю, что могу,- огрызнулся он.- Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по?моему, процесс убыстряется — не заметила? Еще час?другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.
— Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?
— Так ведь у них будет все, включая рассудок,- напомнил Эрик.- А что до пресловутой души — разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще — плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… — И посулил: — Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!
Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме — то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше?ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:
— Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком — даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:
— А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!
— Перемывали мои косточки, да? — усмехнулась Ли снисходительно.- Занятно было бы послушать.
— Какие еще будут пожелания? — осведомился Эрик.- Еда, ванна, массаж?..
— Честно сказать, больше всего мне хочется спать,- ответила гостья.- Душ я успела принять — прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…
Ее передернуло от воспоминания.
— Не утруждайтесь, госпожа,- мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.
— Натурой, да? — снова встряла Ита.
«Заодно и новую оснастку опробуешь,- съязвила она уже по прямому проводу.- Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!»