— Ага, и Тигренок тут,- пророкотал старый Глава.- Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия — конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
— Точнее говоря, одной,- поправил Эрик, почтительно улыбаясь.- Горн?то сейчас далеко, а вот Божественная — рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
— Выходит, не врал шатун?
— Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что?то значит.
— И что, можешь привести ее к нам?
— Привести — не проблема,- сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.
— Но что станет с нею затем?
— И ты туда же! — рявкнул Лев.- Тоже примешься настраивать против Лота?
— Слушайте, Top,- произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.- Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн?то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
— Так раздели ответственность! — перебил Глава.- Зачем одному такая ноша?
— С вами, почтеннейший, да? — уточнил Эрик.- Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э?э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
— А с чьего голоса ты поешь? — осведомился Top.- Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
— Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,- заговорил снова юноша.- Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,- и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
— Хватит гладить меня по шерстке! — прервал Top.- Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
— И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть.
Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
— Ложь! — загремел Top.- Откуда знаешь ты?
— Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках — голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…
— Ложь! — снова рявкнул Глава.- Твое слово против его!
— Что же, я согласен на суд Духов,- улыбнулся Эрик.- Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.
— Да кто ты против него, звереныш!
— Я? — спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно.- Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной — единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын,- единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.
— Он — император!
— Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем — разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он — низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.
Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно — чтобы Тору да потребовалась помощь!..
— Давай говорить о деле,- пророкотал Тор через силу.- Оскорбления лучше держать при себе.
— Тут я согласен,- поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) — Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э?э… Нора, милая,- с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки,- не найдется ли у вас чем промочить горло?
Молча поднявшись, Львица прошла к холодильному шкафу, встроенному прямо в колонну, тотчас вернулась с глиняным кувшином и тремя объемистыми кружками. Выставив их на стол, придвинутый к самому пульту, наполнила багряным напитком. Судя по аромату, это был морс, а вовсе не кровь, бычья там или медвежья, ведь одни Духи ведают, чем поддерживает Тор свою силу!
— Насколько знаю,- хорошенько приложившись к кружке, продолжал Эрик,- еще в Столице вы, Тор, собирались отобрать у Толстяка Уна власть, его род Спрутов сменить наверху Львиным, тоже на самых могущественных в Империи. Небольшая перестановка, ничего кардинального на первом этапе. Но вот затем вы планировали взяться за кэнтов… то есть тогда они еще звались Низкими… загнав их едва ли не поголовно в рабошлемы, дабы… э?э… «возродить исконную силу огров».