— Опального царедворца даже спровадить некому,- кивнув гостю на кресло, проворчал старик.- Где теперь они все, преданные, ретивые? В собственном роду не на кого опереться!
— Вы же не имеете в виду Уорда? — с прохладцей поинтересовался Эрик разваливаясь без лишних церемоний.
— Единственный! — Со вздохом облегчения Хуг опустился за пульт, на всегдашнее свое место.- Да еше, пожалуй, бедняга Рон, калека?богатырь, только какой от него нынче прок?
— Уж эти мне Кроги,- проворчал Эрик.- Что же они так любят давить на жалость? Под столь суровой личиной и такие чувствительные сердца!
— А кто еще? — сейчас же спросил старик.
— Наверное, Шон, да?
Не дождавшись ответа, снова вздохнул.
— Ведь ты с самого начала меня невзлюбил,- сказал он. ?Тогда зачем было влезать?
Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?
— Привык платить долги,- ответил он.- Вы же устроили меня в Стражи?
— И не смог выполнить остального,- прибавил Хуг, нахмурясь.- Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик,- вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?
Юноша недоверчиво хмыкнул.
— Даже Истинные теперь не те,- сумрачно продолжал старик.- Во Дворце задают тон безродные головорезы?имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?
— Об этом вы и хотели меня спросить? — раздражаясь, ответил Эрик.- Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,- он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?
— Как же мне недостает Зии! — с усмешкой произнес Хуг.- Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
— А вот я слышал,- сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,- будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
— Что же, кто?то мог поверить и в такое,- согласился Хуг.- Хотя, по?моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
— И за прежнюю плату? — покривил губы Эрик.- Благодарю, но я уже нашел себе госпожу — единственную!
— Во имя которой можно и родича не пощадить? — Старик остро глянул на него.- Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
— Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью — тебе или Божественной,- вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… — Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.- Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,- они что?то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто?то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по?настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
— Надо же было Уну как?то уравновесить имперцев? — заметил Эрик.- Всегда удобнее опираться на две ноги.
— Вспомни свой давний визит к Кэну,- не унимался старик,- и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,- единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими — спасибо тамошним озерам.
— И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? — Нехотя Эрик кивнул: — Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
— А ты сперва присмотрись,- с усмешкой посоветовал Управитель.
— Еще есть староистинные,- вспомнил юноша.
.
— А ты сперва присмотрись,- с усмешкой посоветовал Управитель.
— Еще есть староистинные,- вспомнил юноша.- Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
— Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,- заметил Хуг.- Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
3
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,- просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она?то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.