Все выстрелы уместились в секунду, и только на ее исходе старик начал оборачиваться, смещая ладони к кинжалам. Убийца же двигался втрое быстрее. Стремительным броском он надвинулся на воспитателя, в руке сверкнул длинный клинок, и старик отпрянул, оседая с каждым шагом. Затем грузно обрушился на спину — самым ногам маленького Эри.
Ошеломленный, мальчик опустился на колени рядом с трупом, недоверчиво коснулся пальцами его окровавленного лица, рассеченного жестоким ударом. Глаза у малыша расширились. Впервые он видел смерть так близко… и так внезапно.
— Нет! — выдохнул Эрик.- Только не пугайся — нет!..
Уже без спешки убийца наступал на мальчика, нацеля на него потемневший меч. Сквозь прорези шлема поблескивали настороженные глаза, чуть ниже светились в хищном оскале зубы. Из живых лишь они вдвоем находились в этой закупоренной от всего мира комнате, и Эрик знал, что произойдет сейчас. Ужас захлестнет все потрясенное существо мальчика, и он ударится в паническое, безнадежное бегство. А затем этот пластиковый дьявол настигнет его и… Нет!
Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.
— Бесполезно,- пробормотал Горн.- Придется тебе пережить свой позор еще раз.
Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно бы хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…
— Нет! — яростно крикнул Тигр.- Не смей бояться, слышишь!
И вдруг его маленький двойник застыл. Что?то изменилось в лице Эри — он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц глянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную,- теперь их разделял только труп старика.
Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик,- почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно: свирепая, волчья безжалостность.
— Провалиться мне в Подземелье,- с трудом вымолвил Эрик.- Это же Биер!
— Ты уверен?.. Впрочем, похож.
— То?то меня так тянуло к нему!.. Это мой рок.
— Что же, вполне может быть,- согласился Горн.- Должны же среди людей обретаться полномочные посланники Духов?
Руки Тигренка скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Он резко распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.
— Звереныш,- процедил он.
— Я сломаю тебе хребет! Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто отпрыгнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.
— Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел,- произнес Волк, бросаясь на жертву.
Его длинный меч со свистом рассек воздух. Но, опередив убийцу на миг, Эри изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат,- так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана. Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на бойца?малолетку с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.
— Дьявол! — выкрикнул он напуганно.- Кто тебя научил?..
Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эри, еще дрожащий от возбуждения.
— Молодчина! — пророкотал Горн.- Я и сам не надеялся.
— По?твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? — отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку.- На чем же тогда поймали тебя?
— Ненависть ведь порождается страхом,- возразил исполин.- Меня до колик напугали рабством — я и взбесился. А гнев, праведный да утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо, кроме страха. Впрочем, разве сейчас ты не разорвал Кольцо?
— Во мне должно что?то измениться? Но я не чувствую!..
— Уж больно ты скор,- проворчал Горн.- Это проявится не вдруг — если проявится.
Не выпуская из рук кинжалов, Тигренок направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дей?ва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, но других здесь не уцелело и теперь от малыша зависело многое. Хотя непохоже, чтобы это его смущало.
— Кажется, наше время вышло,- сказал Горн.- Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.
Вдруг обернувшись, Эри окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам,
— Прощай, малыш,- Прошептал Тигр.- Пусть тебе повезет больше.
3
Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. Неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужой среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны, капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку. А прекратить болтанку Горн не мог, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если незримая их защита даст трещину, что станет с ними тогда?
— Долго еще нас будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась.- Ну?ка дай я… — Он вдруг попытался протиснуться к управлению, словно и впрямь посчитал себя надежней Горна.