Привольно рассевшись, хозяйка хижины склонилась над чаном, полным светящейся жидкости, похожей на расплавленный металл, и словно бы колдовала, бросая в чан щепоть оранжевого порошка, нашептывая что?то. Она тоже не обременяла себя одеждой, хотя ее все?таки обтягивало платье из золотистой тонкой ткани, с просторными рукавами и боковыми разрезами до пояса, открывавшими стройные ноги с крохотными ступнями. Высокую шею венчала изящная голова, которую окружал широкий капюшон, искусно сплетенный из пепельных волос. Больше ничто не указывало на родовую принадлежность, хотя раньше, помнилось Эрику, женщину от ушей до подвздошных гребней покрывала мерцающая, причудливо расцвеченная чешуя, вживленная прямо в кожу. А черты ее отвечали самым строгим критериям огрской красоты: строгий овал лица, чуть заостренный к подбородку, глубокие глаза, протянувшиеся едва не к самым вискам, маленький твердый рот — вот только кожа была недостаточно темной. Но Кобры никогда не отличались смуглостью, а прекрасная хозяйка принадлежала именно к этому роду — некогда могущественному, но ныне опасному лишь своей мудростью и тайными способностями, который век балансирующими на грани ереси.
Внезапно женщина вскинула голову, безошибочно нацелив глаза, а увидев Эрика, не испугалась, даже не удивилась — обрадовалась.
— Малыш,- воскликнула она, точно пропела,- ты пришел наконец!
В ее голосе проступила знакомая вкрадчивая хрипотца, будто зашелестели змеиные чешуйки, и Эрика снова окатил жар, как в прежние времена, ныне едва проглядывавшие сквозь туман. Ощущал он себя странно: словно бы ожил один из персонажей его снов.
— Я не малыш,- все же возразил Тигр.- То есть, во?первых, я слегка подрос с тех пор, а во?вторых, я тут не во плоти.
К счастью или к сожалению — следовало бы добавить. А и впрямь: к чему? С одной стороны, ему вполне хватает Ю — с лихвой!.. Но ведь и прежние долги что?то значат? Или дело тут не в одних долгах?
Приглядевшись к нему, даже будто прощупав незримыми пальцами, Кобра вздохнула:
— Да, здесь лишь твое отражение… Но боже правый, Эри, почему ты добирался сюда так долго?
— Потому что не знал, где искать,- ответил он.- Да если бы и знал… Я ведь, милая, едва выжил в ту ночь, а своего дара лишился напрочь. И даже вспоминаю теперь через такую муть!..
— И меня? — прошелестела Кобра, завораживая юношу взглядом.- Ты и меня забыл, малыш, да? Так, может быть, мне напомнить?
— Зия, Зия! — предостерег он.- Я же только призрак, не забывай.
Эрик даже вздрогнул, так много нахлынуло на него, когда он произнес ее имя вслух,- словно бы женщина придвинулась к нему вплотную, и он вновь ощутил ладонями шелковистую кожу, спелую мякоть изумительных ее форм.
— Насколько помню, это не мешало тебе драться,- возразила Зия,- причем с убийственной эффективностью. А чем собственно, сложнее вот это занятие? Почему не попробовать.
А чем собственно, сложнее вот это занятие? Почему не попробовать. Эри?
— Не сейчас,- малодушно сформулировал тот.- Лучше расскажи, что случилось с тобой после тех событий.
— Обменяемся новостями, да? — вкрадчиво улыбнулась ведьма.- Конечно, меня тоже интересует, что случилось Империей и тобой за этот срок. Сюда?то долетают крохи, вдобавок с немалыми искажениями. Если бы я не ловила кое?что сверх… Может, ты сядешь? — спросила она, кивая на подушки.- Сколько можно торчать столбом!
В нынешнем воплощении Эрика мало заботила поза, но он послушно опустился на пол, скрестив ноги перед собой. И лишь затем задал первый вопрос:
— Значит, из Храма тебя забросило как раз сюда, в самый центр Большой Топи?
— Не меня одну,- уточнила Зия.- Нас оказалось десятки. И не вполне сюда.
Она перебралась ближе к Эрику и уселась в похожую позу, почти касаясь его коленей своими. Юноше сделалось зябко под ее изучающим взглядом. К тому же вспоминались все новые подробности их недолгой, но весьма насыщенной дружбы, а от этого уже могло бросить в жар. Может, не стоит вспоминать ТАКОЕ? Но когда видишь Зию перед собой…
— Ты все же отстоял тогда свою Птицу,- заговорила она негромко.- Но с первыми лучами солнца развеялись чары Спрута, а с ними и твоя магия, а злосчастную птаху зашвырнуло в такие дали!..
— Ты словно сказку рассказываешь,- проворчал Эрик, улыбкой смягчая насмешку.
Улыбнувшись в ответ, Кобра заметила:
— Ведь это и было сказкой, разве нет? Причем настоящей, без обмана! Правда, сказки плохо задерживаются в памяти заурядов…
— Ну, и что дальше? — подхлестнул он.- Извини, постараюсь больше не перебивать. Ты говорила про Птицу…
— Так вот, по пути волшебное это создание распалось на трех ведьм. И куда девались Ита с Кошкой, я понятия не имею. Наверное, их унесло дальше, как более одаренных, возможно, и за пределы планеты. А вот я плюхнулась в трясину, с головой окунувшись в вонючую жижу… Хорош полетец, да?
Зия рассмеялась, откинув точеную голову, и этот смех тоже всколыхнул в юноше многое.
— Все же он состоялся,- возразил Эрик, стараясь не отвлекаться на события, всплывающие из забвения.- Многие ли могут похвалиться этим?
— Конечно, я выбралась. И даже на остатках магии протянула через топь мостки, на которые смогли выбраться все, кто барахтался вокруг. Наверное, к ним и притянуло меня — ведь там оказалось столько знакомых!..