Эрик не понял, сама Зия додумалась до этого или только сейчас переняла у него такой способ управления командой. Как видно, обмен сведениями происходил помимо его контроля и даже в обход сознания — новые знания словно всплывали изнутри. И лишь потом можно было сообразить, откуда они взялись.
— Ну, кажется, пошла лавина,- пробормотала Кобра.- Что дальше?то?
— Не мне обучать вас бою в здешних условиях,- ответил Эрик.- Женщин, как водится, в укрытия, по ключевым точкам расставьте стрелков — на цель ты сумеешь их навести, когда пластуны подберутся вплотную. Палить скорее всего придется вслепую, а тут преимущество у вас. Хотя кто знает, может, и на той стороне имеются колдуны, способные проницать туман?
Платформу уже опускали к воде, аккуратно надрубая новые канаты, чтоб они сами растягивались под тяжестью формы. Одновременно края плота загибали кверху, превращая в высокие борта, хоть как?то, защищавшие от опасности. Теперь бывший поселок впрямь напоминал корабль — правда, непомерно широкий, со странно плоским дном. Вблизи бортов устраивались гребцы из самых здоровенных, опуская в люки широкие лопасти весел, прилаживая их оси к массивным креплениям. По углам уже затаились стрелки, изготовив иглометы, но уложив рядом огнестрелы. Суеты не было — каждый знал свое место, а опыта этим парням не занимать. Кстати, сколько еще до рассвета? Пока солнце докандыбает сюда из Загорья!..
— С разведчиками?то мы совладаем,- без уверенности сказала Кобра.- А вот когда подвалят главные силы… Ты видел их дальнобойники?
— Мы спешим, спешим! — заверил Тигр.- Должны успеть раньше.
— У вас же меньше двух десятков машин, вдобавок загруженных беженцами.
И скорость не та, что у болотоходов, и дальность стрельбы. Если пластуны не идиоты, они разнесут «плавунцы» с безопасной дистанции либо подорвут на минах. да они не идиоты — уж поверь.
— Ага, пусть попробуют,- усмехнулся Эрик.- Думаю, мы сумеем пластунов удивить. Уж от огров они не ждут сюрпризов. Не робей, моя Кобра, прорвемся!.. А что,- спросил он вдруг,- здешние туземцы впрямь «вонючки»?
— Вовсе нет. Видно, для Париса это больная тема. Он хоть и красавец из первых в Империи, но мыться мог бы почаще. Здесь же нет его любимых благовоний!
— Н?да, занятный персонаж…
— Говорят, из таких получаются лучшие подружки,- кривя губы, сказала Зия.- Какая чушь! Подружки бывают лишь у мужчин, а женщинам нужны друзья, вовсе не подруги. Разве женщины умеют дружить меж собой?
— А как ты относишься к Ите? — поинтересовался Эрик.
— Ита мне как сестра,- ответила Зия.- А сроднились мы через тебя, если помнишь.
— Чудеса! — только и сказал он.
— И потом, знаешь, как это бывает? — вернулась женщина к прежней теме.
— Непривычные запахи ощущаются сильней.
— Ага,- ухватился Тигр.- Значит, все?таки пахнут?
— Да ну тебя,- все же смутилась Зия.- Сгинь.
— Повинуюсь,- ответил он, точно вышколенный демон.- Ты знаешь, как меня вызвать.
Из Зачарованной Рощи Эрик переметнулся в «плавунец», своему новому телу, уже вполне оформившемуся, и застал ту ке безмятежную картину — сонное царство. Впрочем, в этот раз он отсутствовал еще меньше.
— Подъем! — негромко скомандовал Тигр.- Назревают большие события.
Что огры делают с легкостью — это просыпаются. Только что все тут, кроме них с Итой, витали невесть где, а в следующий миг уже глядели на Эрика, даже успев расслышать его слова.
— Большие — насколько? — поинтересовался Гир.- а главное, насколько срочные? Они не могут погодить, пока мы выспимся? И что за манера: назревать ночью!
— Значит, так,- продолжил Эрик.- Вкратце. На подходе войско пластунов — скорее всего немалое и оснащенное по последнему слову.
— Пластунскому, я полагаю? — снова уточнил Спрут.- много ли весит их последнее слово?
— Думаю, изрядно. Слыхали вы про дальнобойники? недавно наблюдал один в действии: картинка, доложу вам, на любителя, а уж угодить под такое!.. Еще они обзавелись болотоходами на воздушной опоре — скоростными, точно колесники, и достаточно подъемными, чтобы нести по орудию. Ну, как?
— И тут сюрпризы! — проворчал Гир, явно недовольный, что не дали выспаться.- Причем, как и положено, припасены на последний миг. Чего же пластуны так оттягивали выход? А если медлили столько, почему не подождали еще чуть — пока мы уберемся отсюда? Нет, все надо сразу!..
— Меня тоже это настораживает,- подтвердил Эрик.- Словно бы их предупредили, да?
— Сколько, по?твоему, в пластунском войске этих… болотоходов? — вступила Ли.
— Насколько знаю, не один десяток,- ответил юноша.- И даже, думаю, не два.
— А каждый размером с «мастонда»?
— Возможно, и больше.
— И все это — против нашей горстки? К тому ж, если я верно поняла, нам даже пострелять не дадут, расщелкают издали…
— Ты куда клонишь, маменька? — неприятным голосом осведомилась Ита.
— Есть еще отряд Зии,- напомнил Тигр.
— Ну да, конечно: полсотни либо чуть больше латников?здоровяков — без машин, без настоящего оружия!.. Они хороши в рукопашной, когда до врага можно дотянуться мечом, а в здешних пустошах, где ничего не значат ни их доблесть, ци их искусство.
— И потому бедняг надо бросить тут? — снова спросила принцесса.- Замечательно!