— Чтобы крупно вас огорчить,- сказал исполин.- Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..
Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.
— У меня к вам давний счет,- продолжал Горн.- Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
— Эй, старик, погоди умирать! — обеспокоенно позвал Горн.- Ты еще нужен мне.
Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
— Говори дальше,- прошамкал Хранитель.- Чего хочешь?
— Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
— Так ты надеешься с нами сторговаться?
— Почему нет? — удивился Горн.- Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!
— Ведь мы не принадлежим себе,- возразил старец.- Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?
— Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? — недоверчиво спросил гигант.- Я же вас в порошок сотру!
— Каждый должен подчиняться кому?то, так было всегда и так будет,- спокойно ответил патриарх.- Скажу откровенно, Сокрушитель: многих братьев твои угрозы ввергнут в уныние. Но правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга. А с возрастом уходят сомнения, привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее — второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности и благо наше, и честь.
— Старик, ты не спятил? — поинтересовался Горн.- Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь?то вам следует бояться меня!
— Ты в этом уверен, Горн? — Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи.- Разве ты уже победил судьбу?
— Говори яснее, старик!
— Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть.
Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В сущности, он нам не очень нужен. Так что напрасны были твои подвиги. Хуже того, ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было сохранить.
Как ни был Эрик увлечен Ю, благоговейно ощущая ее пробуждение, при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что?то распирало гиганта изнутри. Но и старик уже не казался дряхлым и теперь отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет вперед, словно бы капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.
— Изначально ты был обречен на поражение,- дребезжащим голоском вещал старик.- Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель,- судьба сильнее тебя. А гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому как Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.
— Что?! — рявкнул исполин.- Врешь, скопец!
— А ты решил, будто переиграл нас? — Старец похмыкал зловеще.- Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий. Но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно исправить содеянное одним…
— Сколько уродов вы напустили на Львов? — перебил Горн.
— С запасом. Всех уцелевших.
— Сколько?! — взревел Сокрушитель.
— С тобой их было десять — считай,- ответил Хранитель.- А.чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость,- у них ведь большой счет к этим гордецам… Что такое? — внезапно спросил он и с усилием поднял голову,озираясь.- Будто дух Божественной витает рядом!
— Чуть погодя я наведаюсь сюда снова,- яростно сказал Горн.- И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым.
Тут же пропали пышнозеленые острова и весь этот солнечный, безветренный мир. Наконец Эрик смог увидеть напряженное лицо богини, услышать ее прерывистое дыхание. И с раскаянием понял, что под конец все же отпустил Ю от себя,- недаром ее сумел учуять Хранитель!
— Мы помешали, извини,- не поворачиваясь, произнес Горн.- Но ты должен был слышать все. А теперь, сам понимаешь, вам придется прерваться.
Капсула развернулась и сквозь серебряные нити рванулась к далекой точке, ведомой лишь Горну.
Глава 9
САМИ ДУХИ
1
Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли подсамыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались неприступными, храняшими надменную величавость.- но что значат они против хитрости Хранителей и могущества Духов! Горн, явственно: ошущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать остановить время.