— Довольно,- прервал Шинтай.- Не надо напускать туман — этим нас трудно провести. Итак, вам нужен Лот?
— Ну, ты молодец,- признал гигант.- Нет, правда, люблю людей, достигших в своем деле настоящих высот. Сейчас ведь развелось столько неумех!.. Хотя, может, раньше их было не меньше, только не видно за этим самым туманом.
Отвернувшись от экрана, тайник сквозь прозрачный пластик посмотрел вдаль, где в свете наступающего дня чадно полыхали костры — десятки их! — вздымая клубы черного дыма к самым тучам.
Но вспышки убийственных лучей вроде не мелькали больше — кончилась потеха. Наверняка ни одному из болотоходов не дали уйти, однако из малышей?»брызгунов» могли ускользнуть многие. И что они донесут Властителю, кого обвинят? Ведь кто?то же должен ответить за разгром, причем не враг, он к тому времени будет далеко. И попробуй спроси с таких!.. Бить будут своих — в первую очередь. А дальше уж как сложится.
— Итак, Лот, новый император,- повторил пластун уверенней.- Требуется его скомпрометировать, так?
— Может, мне лучше помолчать? — предложил огр.- Ты сам выложишь все, не отвлекаясь на чужие глупости… Кстати куда спешишь так, не к своему ли обожаемому Властителю?
Хочешь первым донести до него весть о блистательном разгроме? Вот он тоже меня занимает, не поможешь свидеться?
— Тоже вас или тоже он? — холодно уточнил тайник.- Вы сами?то определились, чего хотите?
— Всего,- рубанул гигант.- «Ничто не слишком» — слыхал такой лозунг? И даже ты, сладкий, меня привлекаешь,- добавил он вдруг.- Может, нам стоит сойтись ближе?
Звучало это двусмысленно по меньшей мере… и вполне в духе пластунов. Даже, как ни странно, нашло отклик в душе Щинтая, затронуло струны, которые приберегались совсем для иных случаев, персонажей, обстановки. И сразу он ощутил, как сильно, точно на тросах, влечет к этому верзиле. Словно бы тот восседал прямо тут, в рубке, а положением и властью по крайней мере не уступал Властителю. Такому впрямь хотелось покоряться, уступать — ну, разве поломавшись для приличия. Даже сладко заныло нутро, будто в предвкушении. И от этого делалось еще страшней, словно бы теперь Шинтая предала не только техника, лучшая на болотах, но и собственное тело. Ведь не к месту совершенно и объект не тот!.. Эти дикари, всего несколько веков как спустившиеся с гор, недалеко ушли от зверей, от вполне животных рефлексов, подразумевающих неизбывную нужду в самках — и только в них. Где им уразуметь служебное рвение, взмывающее до высот высокой страсти, постичь истинную близость, рождающуюся лишь при совпадении устремлений, задач… даже анатомии.
— А ведь на тебя вывела Габи,- сказал гигант.- Помнишь ее? Такая маленькая белянка со светящейся кожей, отливающей желтым.
И он осклабился понимающе, только что не подмигнул, будто видел Шинтая насквозь. Может, в самом деле? Ну откуда orp знает про кожу? То есть про мысли тайника о ней.
— Ты полагал, будто расколол малышку с наскока, выпотрошил до глубин, чуть ли не завербовал,- продолжал тот ЗДовно бы с сочувствием.- А ведь это Габи насадила тебя на рюк и с тех пор не отпускала. Время от времени даже навеивалась, чтоб выведать сокровенное. Ты был перед царевной открыт и прозрачен, точно горное озеро, и служил ее осведомителем, сам того не ведая.
Ложь! — хотелось выкрикнуть тайнику. Дешевая уловка, я сам пользовался такими десятки раз. Этого быть не может!..
Но горло будто стиснула мягкая лапа, пока что не выпуская когти. Вот так же трясина не спешит утаскивать добычу иногда дозволяя ей бултыхаться не одну минуту. Но редко очень редко выпуская.
— Вздумал откупиться от меня Лотом? — говорил Тигр скалясь все шире, показывая сияющие клыки, вполне способные разорвать глотку.- Да еще навалив с Гору, чтобы я задохнулся от миазмов, так и не сыскав в этом дерьме алмазы. Но ты не отделаешься так просто, мой хорек, ты сдашь мне, чем владеешь,- по доброй воле или нет, выбирай сам.
Вот тут Шинтая охватил ужас, до сих пор пережитый им лишь однажды — в Кэнтии, в ночь большого колдовства. Изо всех сил он призывал Хозяина, хотя в другое время поостерегся бы связываться, но на Зов откликнулся только болотный спрут, дальний родич «бедняги» Дэва… которого тоже, кажется, прикончил вот этот юнец.
И зовут его Эри! — вдруг вспомнил тайник. Наследник Эри, сын Кира, Главы Тигров, ныне покойного. Когда же он успел натворить столько? А теперь и до меня добрался.
— А хочешь дотянуться до своего господина прямо сейчас? — внезапно спросил Тигр.- Ведь хочешь, чую, вожделешь!.. Так я помогу.
Подавшись вперед, он словно просочился сквозь экран и очутился в рубке болотохода — громадный, мощный, как стопоход, тяжелыми лапами вдавив тайника в кресло, а сверкающими желтыми глазами уставясь ему в лицо. Бред, бред!..
Теперь Шинтай вполне уяснил, отчего огров прозвали панцирниками, хотя на Эри?то как раз не было ни железки, а юная и гладкая — такая притягательная — кожа его казалось прозрачной. И однако же его покрывала непрошибаемая броня!.. А еще огров называли великанами?людоедами, и дикари эти впрямь жрали человечину: раньше для сытости, ныне во исполнение своих омерзительных ритуалов.