Затем над озером стал формироваться дворец — сперва полупрозрачный, потом все более и более плотный, наливая тяжестью, красками, заполняясь деталями. Следовало признав озерники понимали толк в красоте, а их дворец?поселок будто пришел из сказки. Его купола напоминали раковины озерных моллюсков, непомерно разросшиеся, но не утратившие ни прочности, ни своеобразного изящества, а окна больше пoxодили на иллюминаторы — компактные, овальные, даже отсюда выглядевшие непрошибаемыми.
Эрик знал, что при опасности такой дворец?поселок за минуты погружается к озерному дну, где способен пережидать не один день, беспокоя врага вылазками пловцов?диверсантов, непревзойденных на материке. Потому?то здешним ограм и не удалось окончательно подмять туземцев. А уж с появлением «плавунцов»!.. Как раз там, в недоступных таинственных глубинах, озерники копили ресурсы, чтобы в решающий момент ударить в спины панцирников, разом поменяв ситуацию в стране.
Невдалеке маневрировали еще несколько громадин, хотя они уступали ходячей крепости Габи размерами и мощью: Трое подпирались тройками «плавунцов», один — четырьмя, еще один — шестью. И все же этих броненосцев (вот так прозвали тут эти многоножки) было пять против одного. Местный рельеф, обилие островков, мелей, высоченного тростника, кое?где разросшегося в естественный лабиринт, затрудняли открытый бой. Но здесь, видно, и не любили прямых столкновений, предпочитая решать задачки, требующие от игроков немалой изворотливости. Они походили сейчас на опытных мечников, подгадывающих момент, чтобы нанести удар — единственный, зато смертельный.
— Дюжина наших излучателей против ихних трех десятков,- отрывисто сообщила царевна.- Вдобавок этих падальщиков подпирает Дворец. А там имеются шесть дальнебойных бомбометов, считая один жуткой убойности!.. Увести броненосцы от Дворца вряд ли получится, а тут они зажмут нас в клещи рано или поздно. Хотя мы шустрей почти на четверть.
Считать она, понятное дело, умела. Озерники вообще этим славятся, а уж дочери Водяного — подавно.
— И на что же надеяться тогда? — спросил Эрик.
— Во?первых, у меня вычислитель куда мощнее,- бодро ответила Габи.- Во?вторых, там с ними спарены зауряды, а не такая ведьма, как я. Может, мне далеко до твоей Ю, но ведь и меня Шершни ценили? В?третьих, мои бойцы послушны мне каждым пальцем. Такой слаженной команды нет ни у кого!
— Значит, за нижними пультами рабы? — удивился юноша.
— С чего вдруг? — изумилась Габи еще пуще.
— С чего вдруг? — изумилась Габи еще пуще.- Свободные, конечно. Нужны ведь не только тела — требуется умелость. А главное: моим водилам есть что терять. Уж они будут вкалывать не за страх!
— А за что, интересно?
— За преданность. Да?да, не смейся! — вспыхнула она, хотя Тигр даже не ухмылялся.- Тут все боготворят меня не меньше, чем ты — Божественную. Не веришь?
— Ну, почему…
— В этих парнях мне нашлось, за что зацепиться. Понятно, они не маги — и близко нет. Но и не бездари, как прочие. И теперь наши черепушки замкнуты в единую сеть, где заправляю я.
— Работехника на новом уровне?
— Мозготехника,- поправила Габи;
— Лучше маго,- хмыкнул Эрик.- Маго?мозго… И покосился на юнца, продолжающего усердно трудиться над ногтями царевны. А больше его, кажется, ничто не заботило. Даже тень, сгустившуюся под потолком, он словно не замечал: как видно, привык уже к фокусам царевны. И в разговор не вслушивался — не его это дело.
— Ведь это мы строили для панцирников знаменитые на всю Империю суда,- похвалилась девушка.- И затем нашпиговали приборами, равных которым нет на материке. Эти надутые индюки, воображающие себя самыми умными на свете, даже не поняли, чем владели, а ведь эта придумка покруче Военного Координатора.
— Ну уж!..
— Скоро увидишь сам. По?моему, папенька зря раскатал губу — жадность и сгубила. Вообще где этот ВК, кто видел его, не выдуман ли?.. А броненосцы — вот они, любуйся!
— Да вроде маловато их,- усомнился Тигр снова.
— Не в числе суть. Ты гляди, гляди!..
И впрямь, если присмотреться к этим каракатицам, начинали проступать странности. К примеру, скорость: передвигались броненосцы заметно резвей, чем любой из «плавунцов», которые их составляли. Даже с грациозной легкостью, несмотря на габариты, что предполагало изрядные резервы. Причем размеры впрямую влияли на быстроту, то есть прирост наверняка имел место. Но ведь не в разы?
— Откуда такие мощности? — спросил Эрик.- Вы что, модернизировали батареи?
— Ага, заметил! — хмыкнула Габи.- Батареи ни при чем — не наш профиль… А что еще видишь?
Тут один из броненосцев скользнул по протоке вплотную к тростникам, и Эрик заметил это «еще», хотя в нормальном состоянии вряд ли бы понял, что произошло. Но сейчас он отчетливо различал мерцающий купол Щита, плотно укутывающий машину, способный поглотить любой энергетический выплеск, кроме разве удара излучателя?стационара, и совершенно не реагировавший на вещество… до сих пор.
И вот, когда Щит коснулся стены растений, та отчетливо промялась внутрь, словно бы уступая напору корпуса.
— Черт! — вырвалось у Тигра.- Выходит, вы сделали защиту абсолютной!.. Но как?