— Как скажете, капитан.
— Ну, в чем проблема? Только коротко.
— Вездеходы,- коротко сказал Тург.- В трюмах все забито. А почти все, кого подбираем, требуют, чтоб их загружали вместе с машинами.
— Что они требуют, меня не волнует,- заявил Рэй.- Не, хотят расставаться, пусть парятся на берегу — нам спокойней. А твое дело: выбирать машины получше. Прежде всего нужны «единороги», причем последних моделей,- желательно те, что на вооружении у Воителей.
— А если ставить некуда?
— В воду,- распорядился капитан.- Конечно, предварительно сняв излучатели и батареи. Для начала сбросьте «жуки», дальше — что похуже. На берегу не оставлять, иначе потом это сработает против нас.
На лице Турга проступило сомнение — уж так не хотелось ему лишаться имущества!.. Бережливость — качество, необходимое для боцмана. Но дай Псу волю, он попросту утопит корабль, забивая разнообразным барахлом.
— А «мастонды»? — спросил Тург.- Если притопают.
— Ну куда их, старина? — спросил Рэй, даже развеселясь.- Они и в люки не втиснутся. Вот стволы «мастондов» — штука ценная, отбирать в обязательном порядке. А станут возражать… — Он помолчал, взвешивая шансы, затем махнул рукой: -Ладно, связываться не будем. Не хватало повредить «Гнев Духов» из?за такой малости!..
Потоптавшись немного, словно бы в раздумье, боцман спросил:
— Так я пойду?
— А кто тебя держит? — удивился Рэй.- Ступай себе.
— Ступай себе. Но не успели шаги Пса затихнуть в глубине судна, как в дверь опять стукнули.
— Входите, Чак,- со вздохом откликнулся капитан.- У вас?то что за дела? Да вы садитесь, садитесь!
Рассевшись возле двери, даже будто уложив руки на несуществующие мечи. Вепрь окинул прищуренным взглядом рубку,хотя бывал тут не однажды, и произнес не сказал, нет,-имменно произнес, точно с крохотной трибуны
— Как мне только что поведал Тург, лишние стопоходы велено топить. С Истинными прикажете поступать таким же образом?
— Было бы неплохо,- ответил Рэй, ухмыляясь.- Или, вы думаете, наших соплеменников не удастся повернуть против нас с той же легкостью, как и машины?
— Иногда мне кажется, будто у Империи нет иного предначертания, кроме как служить вам. И что имеют значение лишь ваши цели.
— Именно так,- подтвердил Рэй.- И пусть вам, Чак это не «кажется», тем более «иногда». Лучше бы вам усвоить это накрепко. Потому что тогда и вы сможете взлететь высоко… конечно, чуть пониже, чем я.
— Вы так уверены в себе,- пробормотал Вепрь.
— Почти всегда,- с улыбкой заверил Рэй.- А если подкатывают сомнения, я уже знаю, как с ними справиться. Способ, правда, не из приятных… Ладно, Чак, вы зачем пришли? — оборвал он себя.- Та же проблема, что у Турга? Нехватка места?
— Пока еще есть, куда потесниться,- ответил тот.- Но хотелось бы знать пределы.
— Предусмотрительный наш комбат,- одобрительно сказал Рэй.- Как славно!.. А пределов нет, если не считать бортов нашего корабля — увы, не безразмерного. И даже припасы больше не играют роли — ну, попостятся пару деньков. Зато потом!..
— Может, введете меня в курс дел? — неумело попросиi Чак, скорее даже предложил.- Какие новости с фронтов, что вообще творится в Империи? Вам же самому хочется поделиться!
Тут он, положим, прав, хмыкнул Рэй про себя. Имеется такая слабость.
— Какие фронта, о чем вы? — сказал он вслух.- Похоже.
— Чак, вы в плену прежних иллюзий. Войны, как таковой, не получилось — огров попросту вышибли из Кэнтии. А затем загнали в самую глубь Огранды, к пресловутой Горе. И вот там образовался весьма занятный клуб… точнее клубок. Изначально Гору захватил Тор со своими Львами… то есть даже не захватил — вселился. Чуть погодя его осадили пластуны, посланные Властителем Топи,- без особенного, впрочем, успеха. Затем сунулись озерники, предводительствуемые Водяным, ныне уже покойным. А чуть позже подвалила и вовсе странная компания: армия бунтовщиков?кэнтов, ведомая своими Лидерами, в союзе с имперцами, недавними защитниками Дворца, возглавляемыми Лотом, бывшим начальником дворцовой стражи, новым императором.
— Что? — вырвалось у Чака.
Снисходительно улыбнувшись, Рэй подтвердил:
— Ну да, да — на днях Лот очень удачно избавился от Уна, своего благодетеля, и остатками Совета Избранных, благоразумно подрезанного им до управляемого минимума, провозглашен императором.
— Узурпатор! — процедил Вепрь с ненавистью.- Вдобавок изменник.
— Конечно, его титул — фикция,- согласился Рэй.- К тому же Ю Лота не признала, хотя Хранители, видимо, поддерживают.
— Где она? — быстро спросил Чак.
— Богиня? Вот тут снова странности; Ее то ли похитили, то ли спасли двое Стражей: некий Горн, за последний год изрядно нашумевший, но ранее неведомый никому, и юный Эрик, о котором вы, Чак, наверняка слышали.
— Кто? — удивился тот.
— Эри,- пояснил Рэй.- Наследник Кира, Главы Тигров, и младший его сын. А вдобавок брат нашего общего приятеля…
— Дана! — опять не сдержался Чак.
— Ну конечно!.. И тут не обошлось без Тигров.
— Ну, если хотите знать, то и ваш родич Эст ныне слоняется вблизи Лота. Хотя в активных действиях не замечен — так, увлечен одним из недавних ветров. Впрочем, дело?то не в нем и даже не в Тиграх, давно сошедших с большой арены — если забыть о нашей парочке братьев…